За одним исключением. До этого лета стюард был другой, он ушёл, но вместо себя порекомендовал Петелина.

– Понятно… А бармен?

– Давно. Собственно, самому судёнышку десять или одиннадцать лет, вот он с самого начала и работает.

«Значит, Куки не так молод, как выглядит, – думал Алекс, перекатывая в пальцах опустевшую рюмку. – Тридцатник он точно разменял… Любопытный персонаж, кажется моложе, проще и даже глупее, чем есть на самом деле. Очень любопытный…»

На ужин он пришёл последним. Остановился в дверях ресторана, оглядел зал: столики на четверых, но полностью занят только один, где сидят Казаковы, Ким и Газарян. Как обычно, компания весело над чем-то смеялась, так что Верещагин даже позавидовал немного.

Сошников за одним столом со своим боссом. При этом вид у Эдуарда Михайловича такой мрачный, что не хочется и близко подходить. Супруги Спелетти вдвоём. Гулиев вместе с Мушинским и Борисовым – жаль, хотелось прощупать Борисова. Ладно, это потом, потом… Алексей Власов сидит один, как и Лариса Новикова.

Свободного столика нет, очень удачно! Осталось выбрать жертву…

Поколебавшись для вида, Алекс подошёл к Ларисе:

– Разрешите?

Женщина вскинула взгляд.

– Господин сыщик? Прошу вас, присоединяйтесь.

– Благодарю, – он уселся, пробежал глазами меню и пожал плечами. – Никаких неожиданностей. Впрочем, рыбы нет, спасибо и на этом.

– А я люблю рыбу, даже речную. Костлявая, конечно, но в Москве такой всё равно нет.

– Вина?

– Нет, спасибо. Неважно себя чувствую, лучше без алкоголя обойтись.

Разговор затух, не начавшись. Закуска прошла в полном молчании, под равнодушно-насмешливым взглядом сотрапезницы Алексу казалось, что он жуёт картон под сложным соусом. На горячее принесли антрекоты. Лариса съела половину, поковыряла гарнир и отложила вилку.

– Спрашивайте, господин сыщик, – сказала она неожиданно.

Верещагин старательно дожевал кусок, запил вином и улыбнулся.

– Мясо хорошо пожарено, жаль будет, если остынет. Доедайте, а за чашкой кофе поговорим.

– Благодарю, я сыта. Ну что же, если нет вопросов, я с вами прощаюсь. Спокойной ночи, – Новикова аккуратно сложила салфетку.

– И вам… Впрочем, один вопрос я задам всё-таки прямо сейчас, совсем короткий.

– Какой же?

– На ваш взгляд, кто самый серьёзный хищник в этой реке?

Помолчав, Лариса качнула головой.

– Неожиданно. Щука?

– Вот это и называется стереотипом, уважаемая госпожа Новикова.

– Хм… – она задумалась. – Сазан какой-нибудь?

– И снова ответ стереотипный!

Вопрос неожиданно заинтересовал женщину. Пока она размышляла, Алекс доел мясо, промокнул губы салфеткой и встал.

– Давайте переберёмся в бар, Лариса Николаевна, и поговорим о хищниках и травоядных.

– Ну? – потребовала она, едва усевшись за столик. – Говорите же, кто здесь самый опасный хищник?

– Вам кофе? – улыбнулся Алекс.

– Мне травяной чай, несладкий, – отмахнулась она.

Когда Верещагин вернулся от барной стойки, Лариса сидела, глядя на реку и постукивая по столу кончиками пальцев.

– Надо полагать, вы имели в виду, что самый опасный хищник где бы то не было – любой сапиенс? – спросила она, поворачиваясь. – Человек, гном, орк?..

Алекс смутился.

– Простите, но так глубоко я не смотрел, я вообще не философ. Имелся в виду всего-навсего сом… Просто о нём редко вспоминают, отвечая на этот вопрос, считая добродушным увальнем.

– Ах вот как… – было видно, что она взвешивает, не стоит ли встать и уйти, но тут Куки принёс чай и кофе, какое-то печенье, и острота момента сгладилась.

Пока она пила чай, Верещагин пару раз собирался начать разговор, но останавливал себя: не время. Ей должно быть просто любопытно, чего от неё хотят! Лариса не опасается, он не вызывает настороженности, в отличие от стражников, значит, рано или поздно должна спросить, что его интересует на самом деле. Должна!

В баре никто так и не появился, видно, сразу после ужина все пассажиры «Люсьена Оливье» отправились по каютам.

Вот бледно-зелёная жидкость в чашке подошла к концу… Есть!

Подняв на собеседника взгляд, Новикова небрежным тоном поинтересовалась:

– Вы меня подозреваете?

– В числе прочих.

– Почему? Ни ту, ни другую я практически не знала.

– Во-первых, так глубоко изучить ваши связи мы ещё не успели. А во-вторых, в истории ваших взаимоотношений с Красовской есть один момент, дающий вам… как минимум, повод для ненависти. Сказать, какой?

– Не надо, – голос её прозвучал хрипло. – Разумеется, до этого вы должны были добраться. Повод, скажете тоже! Причина, и вполне увесистая. Только прошло так много лет…

– Можно, я не буду говорить о холодном блюде?

– Можно. Но смерть Серёжи была признана несчастным случаем.

– А вы сами что думаете?

– К сожалению… – прерывисто вздохнув, Лариса повернулась к бармену. – Принесите мне ещё чаю, пожалуйста! Хотя нет, не надо чай. Коньяк есть у вас?

– Конечно! – выбравшийся из-за стойки Куки уже стоял рядом со столиком. – Какой вы бы хотели?

– Всё равно. Налейте полстакана и принесите. Так вот, Алексей, надо знать характер моего сына. Серёжа всегда и везде должен был быть первым. Не мог по-другому. И с той лошадью… – она прервалась, чтобы отпить разом половину принесённого коньяка. – С той лошадью было так. «Бежецкий луг» существует и по сей день, и это процветающая, хорошо поставленная конеферма. Разумеется, у них есть ветеринарный отдел, и тогда тоже был. Дети принимали участие в их работе. Обследовали лошадей, изучали изменения в их организме после тренировки, после выпаса, ещё что-то. А в тот день главный ветврач фермы уехал по делам в Тверь, его помощник заболел… нет-нет, не смотрите с таким сомнением. Оперативники перекопали всё, каждой лошади под хвост заглянули! Действительно, заболел, с кашлем, насморком и температурой. А третий ветеринар не был магом.

– То есть, оба мага-медика отсутствовали?

– Да.

– И что произошло?

– На тренировке Вихрь повредил ногу. Понимаете, если это была бы трещина, то маг-медик вполне может её зарастить, и лошадь продолжит участвовать в скачках. А если перелом, то всё, на племя или на колбасу.

Эта самая «колбаса» прозвучала так жутко, что Алекс содрогнулся, да и Куки – подслушивал, разумеется! – поспешно ушел за перегородку и загремел там чем-то.

– Но рентген же сделали? – поспешил спросить Верещагин.

– Сделали. И тоже не поняли, что там. Время было уже позднее; главному ветврачу «Бежецкого луга» отправили магвестник и решили дать Вихрю обезболивающее, противовоспалительное, что-то ещё и оставить до утра. Разумеется. Сергей решил всех удивить. Дождался, пока заснут его соученики, выбрался из спальни и отправился в конюшню. Там его и нашли… В четыре утра сопровождающий заглянул к мальчикам проверить, всё ли в порядке, увидел, что Серёжи нет, пошёл искать… В общем, когда его обнаружили, было поздно. Он увлёкся и потерял сознание раньше, чем понял, что израсходовал не только резерв, но и жизненные силы. И… больше так и не пришёл в себя.