— Я прорежу верхушку рода Лакшти, — сообщил император. — Глава рода и все старейшины станут их ценой за выживание рода. Зря они Уриана на площадь отправили, именно его я бы сейчас пощадил. Он, конечно, был уже глубоким стариком, но без мага девятого ранга их совсем сожрут. Поверь мне, чужаку станет не до политических игр, ему бы сохранить хоть что-то. А дальше все зависит от тебя. Сможешь укрепить позиции нашего рода — никто больше и не поднимет голову. Нет сейчас в стране второго лидера уровня нынешнего главы рода Лакшти.

Наследный принц склонил голову, принимая волю отца. Он не просто все еще император, за его спиной огромный опыт, этого не отнять. И он прав — это сейчас лидера нет. А за те столетия, что Лакшти будут заняты выживанием, может, и появится.

И, вполне вероятно, проблемой его потомков станут уже далеко не Лакшти.

— На том и порешим, — подвел итог император.

Церемония награждения проводилась на следующий день.

Вызовы-приглашения были разосланы буквально за три дня до этой даты, но в такое время оно и понятно. Какие могут быть неотложные дела у глав родов и кланов сразу после смуты? Все расписание встреч давно отправилось в корзину. А новые договоренности вряд ли успели образоваться, император разослал приглашения сразу же, как вернулся во дворец.

Лимиты гостей были слегка ужаты — по два человека от клана, по одному от свободных и имперских родов, — но и это было понятно. Это не прием, это исключительно официальное мероприятие.

Хотя, как объяснил мне глава рода Дхармоттара, которого я взял с собой, после завершения церемонии гости, как правило, выходят в парк при императорском дворце и еще на какое-то время остаются там. Ни еды, ни напитков на этом неофициальном приеме не предусмотрено, но пары часов общения обычно всем хватает.

На этот раз я впервые увидел парадный тронный зал.

Император сидел на возвышении в роскошном кресле, вызванные для награждения или наказания гости стояли внизу, а просто приглашенные оккупировали широченные ложи-балконы на уровне примерно второго этажа.

Мы с Дхармоттара, разумеется, попали вниз, в партер фактически.

Народу внизу хватало. Я выхватил взглядом глав нескольких великих кланов, сильнейших магов страны, имперцев и так далее. Вряд ли их всех будут награждать, -кланы-то официально не участвовали в столичных событиях, — но всю элиту император собрал поблизости от себя.

На балконах знакомых мне лиц было раз два и обчелся. Да и судя по одежде, там были, в основном, представители небольших и небогатых родов.

А вот настроение аристократов в партере меня настораживало.

Понятно, что повода для веселья сейчас не имелось, но даже дежурных улыбок почти не было видно. Только холодная сдержанная вежливость и явно читаемый негатив при взглядах на императора. На него, кстати, многие вообще старались не смотреть, сосредоточились на тихих приветствиях соседей и необязательных разговорах между собой.

Я бросил вопросительный взгляд на главу рода Дхармоттара. Может, он мне что-то не рассказал? Как-то я не ожидал настолько всеобщего осуждения в адрес императора.

Дхармоттара многозначительно улыбнулся и едва заметно кивнул в сторону трона.

Глянув туда, я понял, что этого и сам император не ожидал.

Он сидел на своем троне и мрачно скользил взглядом по залу. Ему даже приветственно кивнуть было некому, потому что на него никто не смотрел.

Парадные часы над троном пробили шесть вечера — время начала церемонии.

Разговоры стихли, аристократы развернулись лицом к трону.

Я не помнил толком этикет подобных «деловых» приемов, но даже мне показалось, что в этот момент уместно было бы какое-то общее приветствие вроде легких поклонов или склоненных голов. Вроде как аристократы внимают своему правителю.

Аристократы даже не шелохнулись.

Император подождал еще несколько секунд и встал с трона.

— Я собрал вас всех здесь сегодня, — ровно начал император, — чтобы подвести итоги. Перевернуть очередную черную страницу в истории нашей страны.

Приветствие он тоже опустил, что характерно.

Аристократы едва заметно оживились, на некоторых лицах мелькнула заинтересованность. Император не сдался, и его негласное противостояние с аристократами, по его мнению, только начинается.

А значит часть решений императора должна быть неожиданной и очень приятной для аристократов. Иначе шансов у него не было бы, и он не мог этого не понимать. Дураком император никогда не был.

— Времена смуты, — продолжил император, — всегда ярко характеризуют людей.

— О да, — раздался тихий ехидный голос где-то рядом со мной.

Даже так? Я с изумлением повернул голову на звук, но не увидел, кто конкретно это сказал.

А ситуация-то, оказывается, куда более взрывоопасная, чем я предполагал.

Испытанием для императора была вовсе не смута. Настоящая проверка, похоже, императору еще только предстоит. Прямо сейчас.

Глава 15

— Начнем с бунтовщиков, — обозначил император. — Стержнем и движущей силой заговора против государственной власти был род Лакшти.

Император обвел зал тяжелым взглядом, но никакой реакции на свои слова не заметил. То ли это уже все знали, то ли просто не собирались явно