Яркая розовая струя огня догнала беглеца. От диспитянина не осталось ничего, кроме кучки золы.

— Вот сволочь! — ругнулся Накоб, у которого испортилось настроение и исчезло желание осуществить прогулку.

Но невзирая на настроение, он прыгнул наружу и наклонился к телу нагдазийца, которого пилот ударил ножом. Удостоверившись, что его охранник мертв, Накоб полез обратно в самолет.

— Закрывай! Потом погуляем. — приказал он другому своему помощнику и отошел от проема аварийного выхода.

Все это происходило на глазах синкритянской группы захвата. Все, в том числе и диспитяне, которые были среди них, были настолько поражены, что прекратили свою работу по приготовлению атаки. Среди членов группы воцарилось безмолвие.

— Теперь необходимо быть еще осторожнее! — нарушил молчание Горн. — Вы видели, какое у них оружие!

— Это, по-видимому, был один из ваших, — повернулся он к Коносу. — Один из исчезнувшей команды президента.

— Это действительно какие-то захватчики — пришельцы из космоса! — воскликнул вслед за ним Брок.

— Без сомнения, так оно и есть! Поэтому разведывательного проникновения в лайнер не будет! — резюмировал Горн. — Атака обоих отрядов должна быть одновременной, мгновенной и окончательной. Ведь нужно учесть, что здесь пока еще нет их космического корабля. А если мы не успеем, и им на помощь придут главные силы, одержать победу будет значительно сложнее.

Синкритяне опять приступили к работе.

Спустя некоторое время в обшивке лайнера, в местах размещения вспомогательных полостей багажного отделения и холодильника кухонного отсека в нижнем уровне синкритяне сделали небольшие отверстия. Брок, с одним из своих помощников и майором Коносом, захватив видеоаппаратуру для внутреннего наблюдения, двинулись вперед.

Осторожно пробираясь между промежуточных стенок обшивки корпуса в тесном пространстве вспомогательных полостей перегородок корпуса лайнера, они периодически останавливались и делали миниатюрные отверстия в полу салонов верхнего уровня самолета, устанавливая в них световоды с микровидеокамерами.

— Теперь понятно, — объяснял помощник Пирт Броку, осматривая с помощью оборудования внутреннюю часть лайнера, — они держат пленных в небольшом хвостовом салоне. В следующем, от хвоста самолета салоне, расположено какое-то электронное оборудование. Видите? — показывал он на экран, где можно было рассмотреть пульт управления президента Донса. — Здесь еще двое плененных: мужчина и женщина. В хвостовом отделении, возле захваченных, три охранника, в следующем — еще двое. Дальше видно еще нескольких.

— А ну, дай-ка посмотреть, — потянулся Брок за оптическим устройством, которое держал другой синкритянин, но тот вдруг сделал отрицающий жест.

В это время Женет в очередной раз отправилась в кухню. Синкритяне внимательно следили за тем, как она в сопровождении одного из нагдазийцев из хвостового салона спустилась лифтом вниз.

— Они готовят еду для пленных! — стал объяснять синкритянам Конос.

Когда Женет с сопровождающим вернулась в салон, другие два нагдазийца, чтобы не мешать ей двигаться, перешли в другое помещение, а президента перевели к общей группе пленных в хвост самолета.

— По-видимому будет лучше не атаковать. У меня есть другая идея. — сказал Брок. — Нужно посоветоваться с Горном и капитаном.

Оставив Коноса и своего помощника наблюдать дальше, сам Брок поспешил выбраться наружу, чтобы переговорить с Горном.

Агенты Етк и Бэр, руководители вооруженного отряда, посланного полковником Даном с ведомства министра Тода в лабораторию профессора Найка, ожидали последующих приказов. Их подручные осматривали местность и здания вокруг международного центра исследований, пытаясь найти хоть какие-то следы беглецов.

Вечерело. Вокруг царила тишина.

— Давай пройдемся в ту сторону, — предложил Етк. — В том направлении мы еще не искали.

— Ну что же, пошли, — согласился Бэр.

Выбросив окурки своих сигар, агенты двинулись к первому высокому зданию, которое выросло на пути от центра к загородному шоссе.

В этом месте, как раз напротив, через улицу, час тому Шон оставил свой автомобиль. Произошло так, что он и Найк, долго размышляя над тем, куда спрятаться, не успели оставить площадь возле центра перед приездом спецотряда, который послал полковник Дан. Увидев, как подъехали автомобили и как из них выскочили вооруженные агенты, Шон сразу понял, что они не смогут добраться до его машины и исчезнуть незамеченными. И поэтому, долго не размышляя, они быстро зашли в ближайшее здание, в котором расположилось какое-то местное строительное управление. Поднявшись на второй этаж под видом обычных посетителей, они остановились у бокового окна.

Шон достал папиросы и предложил Найку. Профессор не отказался. Закурив, беглецы начали наблюдать за тем, что происходит на улице.

Как раз к этому зданию и направились Етк и Бэр.

— Черт! — ругнул Шон. — Они идут просто к нам. Нужно прятаться.

Бросив окурок, он схватил Найка за руку и потянул по коридору, на ходу пробуя отворить каждые двери, которые встречались им на пути.

— Уже вечер. Конец рабочего дня. Нужно найти закрытый пустой кабинет и спрятаться.

Коридор был длинным и на несчастье во всех помещениях еще кто-то работал. Наконец, зайдя почти в тупик, они нашли закрытый кабинет. Шон достал отмычки.

— Профессиональная привычка, — почти оправдываясь, объяснил он Найку, когда тот с удивлением многозначительно посмотрел на большую связку металлических штучек у него в руках.

Наконец двери поддались, и оба беглеца, проскользнув внутрь помещения, тихонько закрылись и стали прислушиваться.

В это время Етк и Бэр, оглядевшись вокруг, решили поискать и внутри здания.

— Время еще есть, — сказал напарнику Етк.

Они прошли в холл здания.

— Нам нужен этот, — с интонацией, не терпящей отказа, Бэр тыкнул в лицо заспанному дежурному на лестнице своим удостоверением спецагента одновременно с фотокарточкой профессора Найка.

Дежурный смутился и с ощущением вины сдвинул плечами.

— Черт, — ругнулся Бэр, — никто ничего не видел.

Агенты уверенно прошли в здание.

Они шли по тому же коридору, по которому только что прошли Найк и Шон и так же точно заглядывали в каждый кабинет.

— Нет, здесь его нет, — закрывая двери в очередное проверенное им помещение, сказал Етк.

До дверей, за которыми спрятались Шон и Найк, оставались считанные метры.

Шон притих за дверью. Найк стоял сразу за ним.

— Они идут сюда! — перешел на шепот профессор и отпрянул к окну, чтобы спрятаться за портьерами.