На минуту мне показалось, что подземелье не выпустит нас — слишком я была напугана! Если у Маделены есть над ним власть, разве так сложно нас запереть? Сюда никто не проберется, и мы умрем от голода. К счастью, опасения не оправдались. Дверь открылась, мы очутились на первом этаже. Эден не смотрел на меня, слишком сосредоточенный на своих мыслях. По крайней мере, мне так казалось ровно до того момента, как император остановился и обернулся.

— Позволь задать тебе вопрос, Лучик, — серьезно сказал он.

— Да, конечно. — Я вдруг почувствовала себя кроликом перед удавом. Давно меня не посещало такое ощущение рядом с Соколом.

— Что происходит между тобой и Дереком? Между вами отношения?

Ноги вдруг сделались ватными.

— Я люблю его, — ответила тихо-тихо, а Эден лишь склонил голову, принимая мой ответ. — Но как ты…

— Иногда мы бываем слепы, Лучик, — холодно ответил он. — А иногда видим больше, чем нам хотелось бы. Что лучше, как ты считаешь?

— Не знаю.

— Вот и я не знаю. Но Дерек Эвернер — хороший человек. Надеюсь, ты будешь с ним счастлива. Если, конечно, все будут живы.

На этом Сокол счел наш разговор исчерпанным, развернулся и продолжил путь, а я почему-то ощущала себя несчастной и виноватой. Я ведь ничего не обещала Эдену! Так отчего настолько больно? Будто я его предала. Наверное, это испытывает каждый, кто не может ответить на чувства человека, которого считает другом.

А император летел впереди, и те, кто попадался у нас на пути, торопились убраться. В столовой в это время было пусто. Эден сразу свернул в коридор, который вел на кухню, и без стука распахнул двери в обитель мисок и поварешек. Мирра как раз драила кастрюли, ей помогали трое студентов.

— Ваше величество? — изумленно переспросила кухарка, будто не поверила своим глазам.

— Ожидали кого-то другого? — презрительно спросил Сокол. — Или императоры не ходят по кухням? Оставьте нас!

Студенты мигом исчезли, и на кухне находились теперь лишь я, Эден и Мирра. Кухарка дрожала, будто над ней навис дикий зверь, а Сокол резко спросил:

— Где прячется Маделена?

— Что? Кто? — Мирру затрясло сильнее, она попыталась отступить, но Эден перехватил ее за передник и подтянул ближе.

— Маделена. Бывший преподаватель академии, возлюбленная Дерека Эвернера. Где она? И прежде, чем скажете, что вам это неизвестно, вспомните о том, кто сильнейший маг в академии. Это не вы. И даже не ваша подруга, которую вы покрываете.

— Я не знаю, где она прячется, — мигом сникла кухарка. — Ваше величество. Клянусь! Она всего лишь несчастная девушка. Ректор Эвернер поступил с ней подло…

— Скорее уж, она с ним, — хмыкнул Сокол. — Но я готов выслушать вашу версию. Говорите, Мирра, или вам придется пожалеть о нашей сегодняшней встрече.

— Я все скажу!

Мирра упала на стул, а Эден так и стоял над ней, контролируя каждое движение. И, если честно, в эту минуту и я сама не стала бы спорить с его величеством.

— Мы с Маделеной поладили с ее первого дня в академии, — вздохнула кухарка, начиная свой рассказ. — Она приехала сюда такой молоденькой, восторженной. Думала, сможет учить студентов магии. А затем ректор Эвернер стал не давать ей прохода, шантажировал: если она не будет с ним, то вылетит из академии.

Я слушала — и понимала, что это полнейший бред! Дерек никогда бы так не поступил, не тот он человек. Видимо, понимал и Сокол, он лишь сильнее нахмурился, слушая рассказ Мирры, но не перебивал.

— Потом бедная девочка была вынуждена стать его любовницей, — продолжила кухарка. — Но не стерпела унижений и применила против него магию. Ректор Эвернер пропал, а саму Маделену я встретила в парке, голодную, несчастную. Да, она все еще живет в академии, только об этом никому нельзя знать! Иначе ректор…

— Да замолчите уже! — выкрикнула я, не в силах слушать подобные глупости.

— Нет, пусть говорит, — обернулся ко мне Сокол. — Итак, вы подкармливали Маделену все это время.

— Я оставляла для нее пищу в парке, — ответила Мирра. — У озера есть беседка, там она ее забирает.

— В котором часу?

— Не знаю, обычно я оставляю ее с наступлением темноты, и утром ничего нет. Прошу!

— Эй, студенты! — крикнул Сокол. — Как вас там… Лис! Дуб!

Ребята, которых он ранее выгнал, заглянули в двери.

— Берите кухарку и сопроводите ее в карцер, — скомандовал Эден. — А потом найдите декана Ферроуза, пусть позаботится, чтобы пленница никуда не подевалась и ни с кем не разговаривала. Лучик, за мной.

И широким шагом вышел из кухни. А у меня в голове не укладывалось! Как у Маделены вышло настолько задурить голову кухарке? Хотя, смогла ведь она убедить Дерека в искренности их чувств. Так почему бы нет?

— Сейчас усилю охрану родных, и мы с тобой устроим засаду в парке, — проговорил Сокол на ходу. — Я так понимаю, именно у озера встретила свою погибель Глория Нокс. Думаю, застала Маделену, когда та забирала еду. А потом та выследила ее и столкнула в воду. Правильно?

— Похоже на то, — кивнула в ответ. — Только Маделена может влиять на защиту академии. Сможем ли мы вдвоем ее поймать?

— Больше будет толпа, нас заметят. Я всем скажу, что ухожу спать. А ты… Тебя и спрашивать не будут. Кстати, как я понял, в ритуал Нокса и Эвернера по открытию врат кто-то вмешался. Видимо, это тоже была Маделена. Надо найти эту мерзавку и в порошок стереть! И узнать, послал ее мой дядя или кто-то другой.

— Хорошо, как скажешь. Тогда я быстро предупрежу Дерека обо всем, что мы узнали, а потом встретимся. Где? У входа в парк?

— Будь в своей комнате, я за тобой зайду. Подпорчу твою кристальную репутацию.

И Сокол колко усмехнулся, а мне хотелось съязвить в ответ, но пришлось придержать язык: мы должны действовать заодно, а не портить друг другу нервы. Поэтому мы с императором расстались у лестницы: я нырнула в подземелье, а Сокол пошел на поиски семьи.

Дерек ждал меня. Он нервно ходил из угла в угол, но остановился, стоило мне появиться.

— Что там, Лучик? — спросил встревоженно.

— Мирра призналась. Она все это время подкармливала Маделену и знала, что та жива и здорова, — ответила я.

— Тогда чье же тело нашел Нокс?

— Возможно, кого-то из несчастных студенток. А может, это тоже был мираж? Как знать? Мы с Соколом сегодня вечером отправимся в беседку и выследим преступницу.

— Я с вами! — тут же выпалил Дерек.

— Нет, — ответила решительно. — Маделена знает твое истинное имя и может на тебя повлиять. Это опасно —