— Лучик… — Дерек обернулся ко мне. — Отдохни немного, через час будет известно, насколько плохи наши дела. Увидимся в большом зале.

— Хорошо, — ответила я, чувствуя, как дрожат ноги. Похоже, эта ночь многое изменит для академии имен. Она или даст надежду, или уничтожит ее полностью. Все, что мне оставалось — пойти в свою комнату. Очень хотелось плакать. Еще больше — хоть чем-то помочь, но моя магия сейчас, скорее, помеха, чем помощь. Поэтому я поднялась на второй этаж, упала на кровать, уткнулась лицом в подушку и разрыдалась, чувствуя: развязка близка. И вряд ли она нас порадует.

УРОК 21. Надейся на лучшее, готовься к худшему

Император Эден

Если и был человек в академии, который еще не знал о случившейся беде, то это Сокол. Он шел туда, куда указала Маделена — на бывший склад, сейчас пустой. Именно там должны были находиться таблички для связи с внешним миром, которыми пользовались она и Лед. Они были нужны новому императору! Сокол до конца не верил, что место указано правильно, но вот он, склад, угол, прикрытый досками, под ними — углубление, в котором нашлись две таблички, похожие на ту, что рассыпалась в его руках. Очень хотелось написать дяде все, что о нем думает! Однако вместо этого Эден бережно забрал артефакты. Пригодятся. Сначала надо поразмыслить над всем, что он сегодня услышал. И от мыслей этих внутри все бурлило и кипело! Дядя не только отравил отца, но и приложил руку к мятежу, унесшему жизнь матери. Этого Эден никогда не простит. Но Демиан хитер. Он сделает все, чтобы трон был по праву его, безо всяких условий и домыслов. Что это значит? Лишь то, что он обязательно придет избавиться от племянника. Как бы ни считала Маделена, дяде нужна корона. Притом, перстень тоже здесь. Перстень, без которого юные маги не смогут определить направленность своей силы. А значит, в стране начнется хаос. Времени мало, Демиан будет спешить.

С этими мыслями Сокол покидал склад. Напоследок скользнул взглядом по вещам Маделены — крайне немногочисленным. Стоило ли оно того? Три года жить в подземелье, появляясь на поверхности лишь по ночам, выпрашивать у кухарки остатки еды. Ради чего? Ради… любви? Или обещаний, которые дядя надавал своей любовнице? Видимо, Маделена рассчитывала быстро покинуть гибнущую академию, но оказалась заложницей своей подлости. Сокол не понимал ее. Пытался понять — и не мог. От собственного бессилия хотелось взвыть! Им столько лет играли, как мальчишкой. Но ладно им — а остальными? Почему все, кто оказался на тот момент в академии, должны были пострадать? Даже те два мага, которых прислал отец, чтобы отворить защиту изнутри? К счастью, они пополнили ряды преподавателей, а не погибли, но ведь могло же быть иначе!

Эден чувствовал себя разбитым. Он устал. Эти дни выдались слишком тяжелыми, и всего его упорства не хватало, чтобы взять себя в руки и продолжить бой с судьбой. Однако он обязательно его найдет! Вернет себе силы, заставит дядю пожалеть о том, что натворил. Только сейчас хотя бы на минуту нужен отдых…

Похоже, судьба его не услышала.

— Эден!

Голос Света раздался, стоило императору подняться к своей новой комнате.

— Ты почему не спишь? Поздно уже, — обернулся Сокол, а взъерошенный брат едва не налетел на него.

— Шутишь? — выпалил в лицо. — Ты не слышал последних новостей?

— Что могло случиться за те четверть часа, как я расстался с ректором этой академии?

— Вода в озере заражена какой-то дрянью! Через полчаса нас ждут в большом зале, ректор Эвернер расскажет, что именно произошло и как обстоят дела с запасами воды в академии.

— Вода… заражена? — до ума Эдена не сразу дошло сказанное. — Но как? Кто?

— Думаешь, мне известно? — Свет пожал плечами. — Ты пойдешь в большой зал, братец?

— А у меня есть выбор? Встретимся там, а пока у меня дела.

Брат явно выглядел недовольным, что его отправили с глаз долой. Он что-то возмущенно фыркнул, но вместо того чтобы спорить ушел к матери, а Сокол шагнул в свою спальню, опустил таблички на стол и обхватил голову руками. Он скоро сойдет с ума…

Вдруг он ощутил, как магический фон в комнате поменялся. Одна из табличек мягко светилась. Эден торопливо схватил ее в руки и прочитал: «Ты сделала то, о чем я просил?» Дядя! И Маделена. Она каким-то образом успела испортить воду до того, как ее схватили. А может, заклинание отсроченного действия? И она просто активировала его в нужный момент?

«Да, — написал Сокол. — Что дальше?»

«Жди. Нам осталось два дня пути до академии. Утром доложи, как обстановка и сколько осталось воды в запасе».

«Поняла, хорошо».

Табличка погасла. Два дня! Дядя уже почти на пороге. Эден подскочил. От былой усталости не осталось и следа. Он тщательно спрятал артефакты и помчался в большой зал — сначала выслушает, что удалось узнать Эвернеру, а потом поделится безрадостными новостями. Так мало времени!

В большом зале уже собирались жители академии. Кто-то сонно зевал. Кто-то казался мрачным, кто-то всхлипывал. Умирать никому не хотелось, а отсутствие воды — это верная смерть. Дядя на это и рассчитывал — за два дня академия исчерпает свои запасы, и тут явится он. Потребует корону, перстень и жизни своих родственников. Три жизни вместо нескольких десятков. Соколу останется только покориться и принять свою судьбу. Вот только этого он никогда не умел — покоряться и принимать! Он готов был сражаться, грызть землю, переворачивать все с ног на голову, но добиться своего и победить. Только где взять столько сил?

Ничего, справится. Что-то придумает, потому что именно он в ответе за всех людей в академии. За тех, кто сошел с ума, оказавшись запертым. За тех, кто не дожил до открытия ворот. Это его вина и его ответственность.

— Эден! — окликнул его Лед. Кузен выглядел чуть лучше — видимо, посещение лазарета пошло на пользу. С ним была неизменная Пушинка. Сокол направился к ним.

— Про воду — это правда? — почти шепотом спросила девушка, словно обладала страшным секретом.

— Видимо, да, — ответил император.

— И что мы будем делать?

— Думать. То, чего некоторые здесь не умеют. Думать и еще раз думать…

На этом Эден счел разговор исчерпанным. Он отвернулся и погрузился в невеселые мысли. Да так ушел в себя, что не заметил, как рядом очутилась вездесущая Лучик.

— Ты уже знаешь? — спросила она встревоженно.

— Свет рассказал, — ответил