class="p1">Ренар принялся осматривать пестрые трибуны. Разглядеть в этом мельтешении милую рыжую головку, учитывая, что здесь больше, чем каждый второй был в эту масть, оказалось невозможно. Он перегнулся через шеренгу резных сидений, которые занимали учительницы и секретарь, и, не таясь, крикнул Персивалю:

— Мистрис О'Ши играет?

«Какая разница, поймут они что-то или нет? Через несколько часов мы уедем отсюда».

— Разумеется, — тут же услужливо откликнулся директор, не отрываясь от проверки своего микрофона. — Она же умница.

«Значит, проконтролировал... — подумал Ренар и откинулся на спинку стула — жестковатого, но прекрасного, темного полированного дерева с искусной резьбой. — Жалованье ему повысить, что ли?»

Мастер Персиваль пощелкал ногтем по микрофону, проверяя звук.

— Приветствую всех собравшихся! — произнес он, и голос разнесся по Ристалищу, достигая каждого, кто сидел на трибунах. — Сегодня первый день каникул, сегодня мы начинаем прощаться с очередным пятым курсом... Я знаю, что уже прибыли несколько учеников нового первого курса, и для вас я представлюсь. Меня зовут мастер Персиваль Эван Баркли, я директор этой школы и...

— Что преподаете? — звонко крикнул кто-то с ученических трибун.

В тишине, когда все прислушивались к словам учителя, голос студента долетел до многих. Трибуны развеселились, по ярусам пронеслись смешки и хлопки. Каландра, покинувшая ради состязания свою комнату в Южной Башне, наклонилась ко второму микрофону — Интересно будет послушать ваши бойкие ответы на моих занятиях, мастер О'Кэрролл. Напомнить вам, что преподаю я?

— Вы незабываемы, мистрис Хили, — выкрикнул тот же юноша.

Директор вновь перетянул на себя внимание. — Настроение у всех прекрасное, и мы начинаем очередную отчетную игру по Мираклю. Всем участникам желаю интересной игры и, конечно, победы. Мы ждем зрелища, ребята. Не забывайте, совсем скоро к нам приедут игроки из других школ.

Мастер Баркли сел, и снова раздались аплодисменты.

✧☽◯☾✧ То же время ✧☽◯☾✧ Общежитие второго курса ✧☽◯☾✧ Ристалище ✧☽◯☾✧

Глава клуба «Единорог» постучала в комнату «семь» и вошла, не дождавшись приглашения.

— Элли... Ты помнишь, что сегодня ты играешь своей колодой?

Элинор повернулась на голос. Она уже практически собралась на стадион и про колоду помнила, да и Брианна не дала бы забыть.

— И... вы только представьте! — голос Фанд стал ликующим. — Приехал сам магистр Ордена! Такого еще никогда не было!

Сердце Элли пропустило удар.

— Что? — переспросила она, почти не чувствуя под ногами опоры от смятения.

Для Фанд это выглядело, будто девушка вне себя от радостного возбуждения.

— Да, все в шоке! — глава клуба выглядела такой довольной, словно лично упросила Ренара приехать. Она взялась за дверную ручку и, уже почти выходя, закончила. – Не опаздывайте. Вы будете не первыми, но все же лучше прийти вместе со всеми.

Фанд вышла. От воспоминаний от подарков магистра Элинор бросило в дрожь, опять видеть, прикасаться... Она не понимала, отчего это так действует на нее?

— Бессмертные Боги, как жутко... — прошептала Элли.

— Мне тоже, — откликнулась Брианна.

Элли взглянула на соседку и едва удержалась от едкого высказывания. Полчаса и ей было страшновато перед первой игрой, но вот теперь... ноги буквально не шли.

«Тебе-то чего бояться? — хотелось спросить. — Тебя и пальцем не тронут».

Но все же это была милая, уже родная Брианна, которую не хотелось обижать, и Элли промолчала.

— Может быть, наденешь то платье... симпатичное? — с улыбкой спросила Бри.

Элли раскрыла было рот, чтобы все-таки разразиться гневной речью, но ответила по обыкновению вежливо:

— Не стоит. Игровой персонаж у меня будет красивый, я надеюсь, а в каком платье я сижу за столом... кому какая разница?

«Только не это платье. Хоть в ночной рубашке, лишь бы не в нем!» — платье все еще вызывало ужас, будто и не прошел почти год с ее поездки в Магистериум. Наряд казался враждебным и разумным существом.

Подруги вышли из комнаты и направились из общежития к стадиону. За окном их комнаты, помахивая крыльями и ногами, сидела на лепнине нахальная пикси и доедала второй леденец.

Элли и Брианна действительно пришли на стадион одними из последних — трибуны клубов были полностью заполнены студентами всех пяти курсов. Девушки нашли свободные места и сели, погружаясь в атмосферу праздника.

Первых за игровые столы вызывали более опытных старшекурсников. Элинор уже поняла, что будет сидеть здесь до вечера. Но вскоре, заглядевшись на красочное представление, она почти потеряла счет времени.

По сторонам девушка почти не смотрела, только перед собой и чуть наверх, туда, где персонажи в замысловатых нарядах скрещивали мечи, пускали стрелы, швыряли в противников огонь и взрывающиеся от соприкосновения с голограммами заклинания. Почти каждый персонаж карты, оживленный магией, произносил какую-нибудь фразу: угрожающую или забавную, гибель тоже сопровождалась разнообразными звуковыми эффектами.

Иногда персонажи карт били в голографический образ самого игрока, тогда его шкала жизни уменьшалась. Именно ее обнуление и считалась окончательной победой, и существовало несколько способов этого достичь максимально быстро — заставить противника выбросить все карты или, загородившись своими Командорами, бить по игроку.

В среднем одна битва длилась полчаса, и Элли выныривала из своих мыслей, только слыша голос мастера Баркли, объявлявшего имя очередного победителя. Тогда она мельком бросала взгляд на преподавательскую трибуну, в очередной раз с радостью убеждаясь, что почти не может разобрать лиц, и надеясь, что оттуда так же никто не видит ее саму.

Но время шло, и вот за игровые столы начали приглашать первокурсников. Элли опять ощутила, что ее внутренности скрутил страх — она только сейчас осознала, что совсем не знает свою колоду, ее возможностей, сочетаний карт, ведь весь этот год она училась на простой колоде Фанд. Теперь желание сбежать стало мучительно сильным, но отчего-то она все тянула с решением встать и уйти, ограничиваясь мечтами о том, чтобы оказаться в безопасных стенах своей комнаты. Может быть, она все же на что-то надеялась?

Она увидела, как Грэм уходит со стадиона, победив своей колодой лучника Дениз Баркли. Элинор почти привстала, готовясь пойти за ним следом, но тут услышала собственное имя.

— Иди, покажи всем, как сражается «Единорог», — услышала Элли рядом полный довольства голос Фанд и медленно пошла по ступеням вниз, в центр стадиона, за игровой стол.

Уже садясь на место, она увидела, что по жребию ей в противники досталась Констанс Райли, и окончательно потеряла боевой дух. Мало что младшая племянница директора постоянно выводила окружающих на эмоции откровенной неприязнью,