В первые дни моей жизни здесь, я еле могла сомкнуть глаза, боясь, что в домик на дереве могут проникнуть все, кому не лень. В том числе и Инеж вместо с Анором. Так что отчасти я понимала Эрона. Спать, когда буквально в паре сантиметрах от тебя враг, может лишь глупец и безумец.

Мои догадка оказались верны. Как только ручка двери щёлкнула, Эрон раскрыл глаза. Его рука, находившаяся под подушкой, выхватила кинжал, а каждая мышца тела напряглась, готовясь к бою.

— Успокойся, — послышался нарочито безразличный голос Жайны. Войдя в комнату, она даже не взглянула на нас. — Вижу, от привычки прятать кинжалы под подушку ты ещё не отделался. Боюсь представить, что ждёт твою невестку в первую брачную ночь.

Эрон издал смешок, в котором прозвучали нотки безразличия и настороженности.

— Могу тебя обрадовать — кошмары мне перестали сниться, — усмехнулся тот, с облегчением положив кинжал на тумбочку. От меня не утаилось, насколько побледнели его костяшки. — Иначе моей невесте и вправду не повезло бы.

Жайна промолчала, раскрадывая на спинке кресла одежду. От ткани пахло лавандой и теплом, а ещё мехом. Я тут же с интересом подалась вперёд, рассматривая чёрно — изумрудный мундир с насыщенной синей лентой и золотыми пуговицами. Внутри рукавов и воротника виднелся белый мех. Пускай на улице весна, это не значит, что можно ходить нараспашку. Хотя мы и отдалились от севера, это не земли Светлейшего, где всегда жара и лето.

— Собирайся, — сухо произнесла она, поправляя короткие волосы. — Король не любит ждать… ты ведь добыл то, о чём он тебя просил?

— Не волнуйся. Я не маялся ерундой два года. — Эрон не спешил подниматься с кровати, облокотившись об нагромождение подушек и поморщившись.

— Правда? Тогда справился бы и за год, — фыркнула Жайна, поправив воротник и направившись к двери. — Или ты специально откладывал своё возвращение в Кейну? Понимаю — быть бельмом на глазу у всего двора — ещё та пытка.

— Жайна, — в голосе Эрона скользнула сталь, заставившая даже меня вздрогнуть. — Не тебе меня судить. У меня были свои причины отсутствовать так долго. И что в них входит — тебя не касается.

— Вот как? — тихом голосом ответила девушка, уже сжав ручку двери. — Надеюсь, ты нашёл то, что так долго искал.

— Возможно, — так же негромко ответил тот.

Я успела заметить, как расправились плечи Жайны. Мне показалось, что она скажет в ответ что — то язвительное, наполненное ядом, но девушка вышла из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь. Как только её шаги стихли в коридоре, Эрон всё же позволил себе вздох и вылез из кровати. Умывшись, он оделся даже быстрее, чем я могла вообразить. Наверное, будь я на его месте, долго бы щупала плотную ткань и расправляла мех на рукавах. Но Эрон словно этого не замечал, остекленевшими глазами смотря перед собой и сжимая губы.

Когда он полностью облачился в принца Железного Короля, повесив на ремень свой проклятый меч, я уже не сомневалась, кто передо мной. Волосы Эрона отливали золотом, на лице ни одной неправильной черты, глаза оттенка остывшего шоколада со светлыми искрами… но от Эрона веяло опасностью и настороженностью. Это был уже не тот охотник, повстречавшийся мне в лесу. Он словно спрятал его, нацепив беспощадную и холодную маску, которых у него было куча.

Вспомнив обо мне лишь в самом конце, Эрон жестом подозвал к себе. Словно собачка, я нехотя сползла с кровати, очутившись в его горячих ладонях, а после на плече. Он был напряжён, двигаясь как заведённая кукла, и что бы хоть как — то поддержать его, я потёрлась носом об тёплую щёку. Эрон удивлённо моргнул, заметно опустив плечи и с тоской взглянув на меня.

— Не переживай, — негромко произнёс он, обращаясь больше к себе, чем ко мне. — Единственное, что они нам сделают — обсудят за спиной. Не обращай на них внимания. Даже если они будут оскорблять тебя в лицо — не подавай виду, что тебя это задело.

— Но разве тебя не задевает? — не удержавшись, хмуро спросила я. — Разве тебя не задевают насмешки, плевки и всё прочее? Почему ты это терпишь? И неужели будешь терпеть?

Видимо, уловив недовольство в моём рыке, Эрон тяжело вздохнул.

— Это дворец. Здесь ничего нельзя поделать.

— Так будь сильнее. И вместо того, что бы оскорблять, они будут тебя уважать, — проворчала я, поудобнее устроившись на его плече.

От этой ткани не пахло мятой, только от чистых волос Эрона. Одежда была для него чужой, словно кожа, в которую он вынужден залезть. Я его понимала. Понимала, как никто другой — менять тело было ужасным делом. Ты не мог больше быть прежним, особенно в глазах тех, кто успел привыкнуть к тебе таком.

***

На улице дожидались лошади. Ни одной белой, словно это был какой — то запретный цвет. На коне цвета бронзе уже сидела Жайна, а на сером пристроился Кас. Заметив нас, он довольно усмехнулся.

— Добро пожаловать в своё старое тело. Ничего не жмёт?

— Мне повезло — за ночь я успел его растянуть, — в своей манере ответил Эрон, одним ловким движением запрыгнув на чёрного коня. Я еле удержалась на его плече, грозно зашипев. — Держись крепче.

Слова предназначались мне. Лучше было им подчиниться — летать я ещё не умела, а если упаду, то вряд ли ради меня остановятся. Да и сомневаюсь, что Эрон бы что — то сделал мне, если бы я порвала его костюм в клочья в попытке удержаться — он и сам хотел от него избавиться, пускай и не говорил это в открытую. По взгляду Каса, облачённого в чёрный мундир, я поняла — он думает точно так же. Лишь Жайна была в своей тарелке, возглавив нашу процессию.

Мы покидали город в томительном молчании — слишком рано для толпы людей на улицах. Лучи утреннего солнца золотили крыши соборов и храмов, освещали наши спины и создавали таинственные тени. Сердце замирало от красоты Вайны — я даже не представляла, насколько красивым мне покажется Кейна. Город Светлейшего. Город, построенный нелюдями. Ему несколько тысяч лет, и при одной только мысли, что я попаду во дворец, меня брала дрожь. Там я вынуждена буду разделиться с Эроном, став подарком для некой Лили. Надеюсь, это не королевская собака.

Вайна осталась позади как раз тогда, когда солнце поднялось над нашими головами. Я не думала, что это настолько громадный город, что даже на лошадях выпутываться из него мы будем не один час. А после потянулся мир красок. Главная дорога оказалась просторной, выложенной из серого камня. По бокам сначала виднелись ухоженные дома, озёра и реки, после потянулся небольшой лес. На чистом голубом небе летали птицы, и в какой — то миг мне самой захотелось взмыть в небо. Да так высоко, что бы ветер обдувал лицо.

Наверняка мой порыв почувствовал Эрон — я уже несколько минут пыталась удержаться на задних лапах, отчаянно смотря в синеву неба. Наверное, кровь ниита во мне так и горела сейчас, подмывая взмыть в высоту. Но сколько бы я не расправляла крылья, ветер словно проходил насквозь, не видя меня и не осязая. Это было ужасно.