права? Письма запечатаны одинаково — оттиском герба империи — значит, прочитаны и отсортированы. И последнее выполнено весьма плохо, раз еще и князь делит их на три вида. Понимаю, что секретариат обязан работать круглосуточно, но почему он не дает отдыха своему начальнику? Неужели почта не дождалась бы утра?

— Суровый вердикт, — хмыкнул князь и вкрадчиво поинтересовался: — Предполагаете, что справились бы лучше?

— Не предполагаю, уверена в этом!

Как человек, который успешно начал свою карьеру с этой ответственной должности, я не удержалась от капельки бахвальства.

И сразу же об этом пожалела. Что я несу? Разве юная девочка Эрика может заявлять подобное? Откуда у нее опыт работы секретарем?

Глядя на письма, я попыталась исправить сказанное, уточнив:

— Я часто помогала с корреспонденцией… родственнику.

Уточнение не помогло.

— Эрика, взгляните на меня, — потребовал князь.

Потребовал таким тоном, что стало не по себе. Захотелось сбежать и спрятаться, но как это сделать в движущейся карете?

Ох… Сейчас поинтересуется, у какого родственника я подвизалась работать секретарем, и я заврусь по уши. И он это поймет.

Подняв голову, я утонула в фиолетово-синих, сейчас светящихся, как у хищника в темноте, глазах драконида. Пугает и… завораживает. Затягивает, как в омут.

— Эрика, я знаю, — тихо произнес князь.

Что знает? Что я иномирянка, часть жизни проработавшая секретарем гендира?

От страха перехватило горло.

Что в империи драконов делают с попаданками? Он не уточнил мой адрес, возможно потому что везет не домой, а в допросную?

— Я знаю, что вы въехали в империю не под своей фамилией, Эрика. Помогали вести дела графу Маричу, своему отцу?

На меня накатило облегчение такой силы, что едва не расплакалась.

— Да. — И в этот раз не соврала, в воспоминаниях Эрика писала под диктовку некоторые письма, даже важные.

— Я не буду расспрашивать, почему вы с тетей решили так поступить. Захотите — расскажете сами.

Я благодарно кивнула, в душе испытывая легкий стыд.

Очередная зеленая вспышка — и на колени князя упал нежно-розовый конверт. Какой миленький оттенок, легкомысленный.

— Замаскированное важное донесение шпиона? — вырвалось у меня со смешком.

— Видимо, да.

Князь нахмурился, но все равно открыл и вытряхнул содержимое: небольшую щедро надушенную цветочным ароматом записку и длинный черный локон.

Волосы скользнули по мужским пальцам ласковой змеей.

— Гверд! — выругался князь и, брезгливо скривившись, заклинанием испепелил подношение поклонницы.

— Лихо вы с любовной перепиской, — не удержалась я от подколки.

Князь бросил на меня мрачный взгляд.

И мне стало смешно, наверное, пережитый ужас в руках Флардо, а затем и страх разоблачения выходили глупостями через рот.

— Это вы еще от поклонниц трусы не получали…

Князь поперхнулся воздухом, закашлялся.

А я ляпнула глупость и прикусила язык. Ну я и жгу… прямо словесная диарея.

Хоть рот не открывай!

— Госпожа Хайрес, — тихо и строго начал князь, и со стыда мне захотелось провалиться сквозь пол кареты.

Или хотя бы зажмуриться и зажать уши, чтобы не видеть и не слышать, как меня отчитывают.

— Вы просто обязаны стать моим секретарем.

— Зачем?..

В голове теснилось с десяток и других вопросов. Я же переселенка! Разве мне можно доверить государственные тайны? И как буду разбираться в хитросплетениях политической игры другой страны? А еще…

— Чтобы спасти от неадекватных поклонниц, — легко рассмеялся князь.

И впервые я увидела, как исчезает морщинка между темных бровей, словно он сбросил груз ответственности и позволил себе побыть несерьезным.

Так он предложил в шутку? Ох, какое облегчение! И капелька разочарования.

— В таком случае я согласна, — улыбнулась я. — Закончится хаос из-за поиска хаисы, я смогу безболезненно уволиться и буду всецело ваша.

У князя пугающе странно сверкнули глаза.

И я быстро уточнила для ясности:

— Как сотрудница.

Карета остановилась.

Несколько мгновений князь Эшван смотрел на меня пристально, затем будто очнулся, и, выйдя из кареты, галантно помог преодолеть две ступени мне.

— Спасибо, ваша светлость.

Благодарила я не только за то, что подвез.

— Добрых снов, госпожа Хайрес.

— Добрых!

Я поспешила к дому, изо всех сил борясь с желанием обернуться и еще раз взглянуть на князя.

А все-таки дракониды опасны! Опасны в своем очаровании. Не обвинил в вульгарности, а рассмеялся над нехитрой шуткой. Неожиданно. Так и увлечься недолго, что для меня катастрофа…

Мимо пронесся, как будто за ним летел рой разозленных пчел, герой сегодняшней ночи — сударь Мидар.

Пронесся, сосредоточенно глядя перед собой, никого не замечая.

Странно… Чего это он?

В гостиной, бездумно мешая остывший чай, за столом сидела Намия. Вторая чашка, стоявшая напротив, также была нетронута.

— Дети спят?

Погруженная в невеселые думы подруга подняла голову и посмотрела сквозь меня, точно не сразу узнавая.

— Спят, — наконец, эхом откликнулась она и уставилась на свой напиток. — Целитель сказал, что могут проспать до завтрашнего вечера.

— А где Айла?

Намия пожала плечами.

— У себя, наверное.

Кузины в ее спальне не обнаружилось.

И кто мне объяснит, что произошло? Дети нашлись живые, почти не пострадали, в империи проснулся еще один дракон. Почему все причастные не радуются, а впали в уныние?

Заглянув сначала к близняшкам, а затем и к Яниру, убедилась, что целитель серьезно накачал их сонными чарами.

У мальчика в спальне, в глубоком низком кресле, нашлась и Айла. Увидев меня на пороге, она тихонько присвистнула.

— Ого, какая ты красотка… Если пятна к утру не исчезнут, придется носить платок.

Пятна? Отпечатки пальцев некроманта? Машинально я коснулась шеи. А ведь ничего не болит…

— Целитель сказал, что на тебя напали, но я не поверила. Извини.

Айла успела снять украшения, смыть тушь с ресниц, разобрать прическу и выглядела сейчас по-домашнему уютной, а еще чуточку растерянной и грустной.

— За что извиняешься? — не поняла я.

— На тебя напали, когда ты искала моего брата. Я же в этот момент пыталась исполнить мечту всякой маленькой девочки — стать принцессой. — Айла, потерев ладонь о ладонь, зябко содрогнулась и обхватила себя за плечи. — В общем, я была не там, где нужно.

Ха, не все девочки мечтают о платьюшках и диадемках! Я в детстве хотела стать космонавтом, акробаткой и патологоанатом — и все это одновременно. Но не расскажешь же об этом Айле?

И я кивнула:

— Понимаю… Ты пыталась воплотить мечту. Но вышла из очереди, как только услышала о пропаже брата.

Айла виновато опустила голову.

— Глупость, а не мечта! Я должна была быть рядом с семьей! Брата похитили, и не я, а ты, кузина, отправилась на его поиски.

Какие правильные слова из уст девушки, не желавшей присматривать за младшими сестрами и братом и