мы с сестрой гадали, в чем причина? А она просто с головой не дружит, вот и не видит нас! — радостно воскликнули за моей спиной.

Богиня явилась? Здорово… Да еще в такой неподходящий момент.

Вся моя выдержка понадобилась, чтобы не выдать, что я слышу эту язвительную невидимку.

— Да, сумасшедшая, раз здесь. И ты такая же, — ответила я Ингалии.

— Я? — искренне удивилась девушка.

— А разве нормально сидеть на крыше?

Переглядываться через каменного мужчину с посохом не столько сложно, сколько страшно, и я толком не видела выражения лица девушки, что усложняло попытку достучаться до ее здравомыслия.

— А если иначе меня не слышат? — тихо вопросом на вопрос ответила Ингалия. — Вот и приходится залезать на крышу.

Так у нас здесь юная манипуляторша! И извечная тема — непонимание между поколениями.

Меня накрыло облегчением. Это проблема часто лечится задушевным разговором. Пусть я не психолог, но посиделок с подругами за чаем на кухне в прошлой жизни было немало.

* * *

Ледяное копье пробило дверь прямо перед лицом регента. От острого кончика метательно-магического оружия до кончика мужского носа расстояние не больше вытянутой руки.

Кожа князя Эшвана пошла рябью и уже через мгновение оделась в броню из сверкающей серебром чешуи дракона.

— Наемник в женском крыле!

Крикнув, он не стал дожидаться гвардейцев — распахнул дверь.

И оказался в центре хаоса, который не мог присниться даже в самом жутком кошмаре.

Князь сделал еще один шаг, прорывая заклинание «полога тишины», блокирующее звуки.

Ледяные дротики с шипеньем сталкивались с огненными булавами, «воздушный кулак» с жутким скрежетом лупил в щит из вздыбленного мраморного пола — и все это под аккомпанемент женского визга и ругательств.

Распахнутые настежь двери в покои невест… Запах гари и жженых волос… В воздухе зависли перья и пыль… Под ногами покрытый трещинами пол и крошево из старинных ваз и картин. Закопченные стены, обрывки гобеленов…

Широкий коридор, как поле боя, вот только наметанный глаз воина никак не мог отыскать наемного убийцу, напавшего на невест принца.

— Что здесь происходит?!

Крик князя утонул в дикой какофонии.

Из покоев невесты из Картахории, царапая стены и пол, выскользнула шипастая лиана и ударила по дверному проему спальни невесты из Орбирии. В ответ оттуда вылетело темное облачко с красными глазами и обволокло колючую плеть, на глазах испепеляя ее.

Вылетело в ответ… В ответ?! В женское крыло не проник наемник, это дрались между собой невесты!

Сделав неприглядное открытие, князь по-драконьи рыкнул:

— Прекратить немедленно!

От мощного рева содрогнулся дворец.

Втянулись остатки лианы-душительницы в покои картохорианки, осыпались инеем ледяные копья невесты из Бареангальда, развеялись огненные дротики церестанки.

— Что здесь происходит? — громыхнул князь, задавая вопрос повторно.

И в этот раз его услышали.

— Это не я начала, они первые! — долетело жалобное из спальни девушки из Тафрии.

— Я защищалась! — истерично выкрикнула орбирийка, высунув голову из проема двери.

— Мой фьер, а я и вовсе ни при чем! — выкрикнула местная кандидатка, смело выйдя в коридор.

И невесты-драчуньи дружно загалдели, защищаясь и обвиняя друг друга.

Оглянувшись на озадаченных гвардейцев, князь студено велел:

— Всем порцию чар успокоения и зелье правды. Найдите зачинщицу, ей не место на отборе.

— А если кто-то откажется пить? — спросил старший смены. Молодой драконид, он, кажется, под весьма сильным впечатлением — бледный, голубые глаза широко распахнуты и недоверчиво смотрят на хрупких девушек, учинивших этот хаос.

— Кто откажется, примерит антимагические браслеты и встретится со мной в допросной, — жестко ответил князь.

— Но это же чудовищно! — возмущенно прозвенел чей-то тонкий, нежный голосок. — С беспомощными девушками так нельзя!

— Это кто там такой беспомощный?

Князь устремил взгляд в сторону покоев невесты из Бареангальда.

— Вы, беспомощная барышня, только что кастовали двухметровые копья изо льда, которые легко пробивают броню и пронзают воина насквозь.

— Ну это же другое! — возмутилась девица.

— Да! — поддакнула орбирийка. — Вы хотите надеть на юных невест принца антимагические браслеты! Да вы просто чудовище!

В адрес князя полетели обвинения в холодности, жестокости и бессердечии.

Вскинув темную бровь, он с вежливым интересом выслушал и повелел:

— Чары успокоения всем — и двойную порцию!

Повернувшись спиной к онемевшим невестам племянника, преспокойно покинул женское крыло.

Но далеко уйти не успел.

— Дядя, — испуганный шепот Иссандра остановил шагах в десяти от места девичьего побоища.

Регент удивленно уставился в будто бы пустую нишу.

Мраморная стена пошла волной, открывая взору регента наследного принца.

Золотые волосы всколочены, на левой щеке алел след помады, на правой — оплеухи. Не в порядке и одежда: камзол запылен и порван на груди — пуговица из сапфира вырвана вместе с куском насыщенно-голубого атласа. Чудный вид! Таким Иссандра не приводили даже с дружеской пирушки в трактире, куда он сбегал в юные годы.

— Дядя, — прерывисто выдохнул его высочество, — а можно мне других невест?

— Что?.. — регент поперхнулся коротеньким словом.

— Эти невоспитанные и агрессивные, убери их.

— Не могу, — пряча усмешку, пожал плечами регент.

Иссандр на миг поджал губы, затем решительно произнес:

— Первый этап отбора только начался, будут еще девицы с радужной меткой. Этих же убери от меня подальше.

Регент прищурился.

— А если среди них твоя хаиса?

Принц насмешливо фыркнул:

— Я тебя умоляю! Будто я не знаю, что выгодным нашей стране девушкам метку поставили по твоему приказу.

Глаза регента хищно сверкнули.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что у разговора нет свидетелей, он раскрыл за спиной принца портал и втолкнул его туда тычком пальца в грудь.

— Дядя, ты чего?! — удивленно возмутился Иссандр.

— Два вопроса: кто тебе сказал о метках? И что ты сделал невестам? — отчеканил со стальным лязгом в голосе регент.

Глаза принца испуганно заметались по помещению в поисках спасения.

Увы, это кабинет регента. Они здесь одни, на комнате особая защита, и без разрешения хозяина сюда не войти и не выйти.

— Ну, я долго буду ждать? — поторопил с ответом регент.

— Мама сказала, — буркнул Иссандр, — она созналась, что последние несколько отборов алтарь рисует только золотые и серебряные метки. Радужные наносят жрецы подходящим девицам по приказу правителя.

Регент закатил глаза.

— Этот отбор особенный, одна настоящая радужная метка уже появилась — у девушки из Тафрии.

Принц нервно хохотнул:

— Не езди мне по ушам, а то я не в курсе, что ты хочешь, чтобы я выбрал жену именно из Тафрии! И поэтому на отборе уже три тафрийки! Ты жаждешь узаконить притязания на провинцию, принадлежащую Литан-Эрону, и ждешь, что мне понравится именно девица из Тафрии. Утрись, все три не в моем вкусе, да и вообще страшные!