— Спасибо вам, мальчики, прием!

— Да не за что, девочки, прием!

А на смену израсходовавшим боекомплект и горючее «ястребкам» Волина уже шло звено под командованием старшего лейтенанта Федора Филипченко.

— «Первый», прием. Я — «Леопард», топлива до аэродрома не хватит. Разрешите промежуточную посадку на аэродроме 586-го истребительного авиаполка? Прием…

— Разрешаю… — усмехнулись наушники Волина голосом комэска. — Только недолго там «топливо пополняйте»…

* * *

Метя винтами снег, четверка Як-1 совершила посадку на аэродроме женского истребительного авиаполка. Когда летчики выключили двигатели и выбрались из кабин, то их сразу же обступили со всех сторон девчата.

— Здравствуйте, родные вы наши!

— Здравствуйте, девочки! Было бы не по-джентльменски оставить вас одних и не проводить до дому!

— Спасибо, но мы бы и сами управились! Зубки у нас остренькие, коготки тоже!

— Да кто ж спорит, девоньки! Только вот у нашего «Леопарда» вместо зубок — клыки, а вместо коготков — когтищи!

А сам «Леопард», то есть Александр Волин, стоял возле своего истребителя, обнимая просто лучащуюся счастьем Свету. Ее темно-русые волосы рассыпались по плечам, а на лице светилась счастливая улыбка сквозь чистые и светлые слезы.

— Родная моя… — шептал суровый летчик-штрафник, нежно целуя девушку…

— Эх, вот она, фронтовая любовь, — задорно рассмеялась комэск Елена Романенко. А глаза такие грустные-грустные…

— В общем, так, Волин, задание для тебя я припас, можно сказать, исключительное, — заявил командир авиадивизии. — Но в случае успеха всем вам вернут звания, награды, да еще и представят к повышению! Я лично этим займусь!

Командир летчиков-штрафников знал, что комдив слов на ветер не бросает, а потому молчал и ждал, что генерал еще скажет.

— В небе Сталинграда немцы используют новый, неизвестный до этого, тип истребителя. Наша разведка донесла, что летают на этом истребителе матерые асы-«эксперты». Правда, Герой Советского Союза старший лейтенант Павел Шевелев из 436-го истребительного авиаполка сумел-таки сбить один такой самолет, но упал он, к сожалению, в расположении немцев.

Из его рапорта мы узнали, что самолет этот бронирован и обладает большой огневой мощью. Все остальное придется узнать тебе, комэск.

Задание сложное и ответственное, оно лично состоит на контроле Ставки. Поэтому для охоты на «фоккер» ваша эскадрилья будет перевооружена на новые истребители — Як-1Б — с улучшенной аэродинамикой, обзором из кабины и более эффективным вооружением.

Дощатая дверь, прикрывавшая вход в блиндаж, открылась, впустив ледяное облачко. Все присутствующие инстинктивно придвинулись к печке-буржуйке.

— Разрешите, товарищ генерал? — На пороге отряхивал снег высокий офицер с малиновыми погонами на шинели.

— Да, входите, товарищ старший майор[29].

К столу шагнул высокий статный офицер с малиновыми петлицами на форме. Его черные как смоль волосы серебрились на висках, хотя вошедшему на вид не было еще и тридцати пяти.

— Старший майор госбезопасности Виктор Чернов, уполномочен передать вам секретные документы на немецкий истребитель, — четко доложил он.

На стол легла красная папка. В ней на нескольких прогрифованных листках содержалась вся доступная пока информация по загадочному истребителю.

— Разрешите? — взглянул Волин на комдива.

— Да, гражданин летчик. Смотри, впитывай, так сказать, информацию.

Александр Волин впитывал. Истребитель FW-190A2 с двигателем BMW-801 воздушного охлаждения. Вооружение: четыре пушки и два пулемета, кабина пилота бронирована. Самолет отличается высокой живучестью.

Впервые был применен в начале 1942 года в воздушных боях над Великобританией, потом — в Северной Африке у Роммеля. У нас эпизодические встречи с этим истребителем отмечались в районе Ржева в январе 1942 года…

— Ваше мнение по поводу немецкого самолета? — спросил старший майор госбезопасности.

— Да… Сильный зверь! — Волин вздохнул задумчиво. — Двигатель воздушного охлаждения — значит, в лоб его уже не взять. Такой мотор надежнее и более стойкий к попаданиям снарядов и пуль. И надежно прикрывает пилота. Сзади — тоже броня: прозрачная, на фонаре кабины, и, собственно, бронеспинка.

— Смотрите, вот кадры фотокинопулемета недавнего боя с «фоккером».

Александр Волин взял несколько черно-белых увеличенных фотографий и внимательно всмотрелся в них.

— Ага, они что, вели бой на малых высотах, гражданин старший майор?

— Точно так.

— Это плохо. Значит, «Фокке-Вульф-190» обладает маневренностью во всем диапазоне доступных высот. Переманеврировать, «перелетать» такого будет совсем непросто.

— Немцы уже раструбили о своем новом истребителе как о чудо-оружии, которое как будто бы обеспечит безоговорочное превосходство Люфтваффе, — сообщил старший майор.

— Ну-ну, посмотрим на это «чудо-оружие»…

— Ладно, Волин, иди принимай новые истребители, — приказал командир дивизии, подсластив пилюлю. — Вам первым такая техника доверена. А мы тут пока с товарищем старшим майором госбезопасности кое-что обсудим…

* * *

Новый истребитель Александру Волину понравился. Як-1Б был более легким, с лучшей аэродинамикой. Новый каплевидный фонарь кабины обеспечивал хороший обзор назад, чего не было на предыдущих «яках». Качество отделки новой машины тоже было довольно высоким.

Виражил новый Як-1Б лучше, да и высоту набирал довольно энергично. Вот только на пикировании его динамика была слабовата, слишком уж легким он был. Культура веса, традиционная для знаменитого КБ Александра Сергеевича Яковлева, и «зализанная» аэродинамика Як-1Б давали ему преимущество в ближнем маневренном воздушном бою даже с более сильным противником.

Радиостанции на новых истребителях тоже были установлены гораздо лучшего качества, чем на предыдущих сериях «яка». А главное, на них стоял и приемник, и передатчик, что позволяло летчикам лучше координировать действия в воздухе.

Более удобным стало и оборудование кабины. В частности, ручка управления самолетом стала более эргономичной формы, и гашетки управления огнем удобно ложились под пальцы.

Приятно удивило Волина и вооружение Як-1Б. Пушка осталась прежней — 20-миллиметровый ШВАК, а вот пулеметное вооружение изменилось: вместо двух ШКАСов винтовочного калибра слева был установлен крупнокалиберный пулемет «УБС» конструкции Березина, фактически — маленькая пушка! Мощный УБС вызывал уважение у летчиков своей подавляющей разрушительной силой, но все ж был немного капризен — сказывались заводские огрехи производства и недостаток квалифицированной рабочей силы. И все же оружие истребителя было весьма эффективным при умелом его использовании в воздушном бою. Конечно, выстреливать весь боекомплект в надежде поразить маневрирующую цель было неэффективно. Но для воздушного единоборства, когда все решает летное искусство и точность, оружие нового «яка» было в самый раз!