Потомственный тевтонец всегда ввязывался в воздушные бои, даже если был в меньшинстве или в невыгодном положении. Хауптман Ханц фон Фольф был мастером пилотажа и старался всегда доказать свое превосходство в небе перед противником, прежде чем уничтожить его. Пусть враг знает, что ему оказал честь сбить его тевтонский рыцарь.

Даже на фюзеляже своего истребителя Ханц нарисовал эмблему в виде массивного рыцарского шлема с плюмажем. Чем, кстати, заработал среди летчиков прозвище Eisern Kopf — Стальная башка. Некоторые, такие, как Кирх и Штрански, произносили его с презрением. Но большинство пилотов «Jagdflieger» — «воздушных охотников» — произносили это прозвище с уважением.

Ханц фон Вольф пришел к командиру JG-3, к которому было прикомандировано подразделение новых «Фокке-Вульфов-190», доложил о бесчестном поступке своего подчиненного и потребовал передать его в руки фельджандармерии.

Но оберст Вольф Дитрих Вильке лишь устало махнул рукой.

— Ханц, мне импонирует твое рыцарское отношение к войне в воздухе, но нам сейчас не хватает опытных пилотов. Советы ведут упорное сопротивление войскам генерал-полковника Паулюса. Этот тщеславный штабной ублюдок жаждет захватить Сталинград, не считаясь с потерями, ибо так велел ему наш «победоносный и всезнающий фюрер». Паулюс, будь он неладен, требует от нас все большей авиационной поддержки. Дескать, «недостаточное прикрытие с воздуха не позволяет ему овладеть тактической ситуацией»… Да он и гулящей девкой при таких раскладах не овладеет! Плохому танцору и яйца мешают! Так, в общем, хауптман, поднимайте свой «шварм» на поддержку бомбардировщиков.

Ханц фон Вольф скривился, как от зубной боли. Более всего он ненавидел такие вот вылеты на прикрытие тяжелых двухмоторных «утюгов». Истребители, будто бы прикованные цепями к неповоротливым и относительно тихоходным «Хейнкелям-111», «Юнкерсам-88» или «штукам»[32], теряли главное свое качество в воздушном бою — свободу маневра.

Но делать было нечего — приказ есть приказ.

— Яволь, герр оберст! — Хауптман Ханц фон Вольф щелкнул каблуками и выбросил правую руку в нацистском приветствии. Потом четко развернулся через левое плечо и строевым шагом покинул штабной блиндаж.

Командир JG-3 лишь хмыкнул вслед, дивясь такой прусской исполнительности.

А хауптман забрался в «Кюбельваген»[33]и поехал на стоянку своих истребителей. И вот теперь он докуривал папиросу, стараясь с каждой затяжкой убить в себе раздражение, связанное с этим глупым вылетом.

Пилот Люфтваффе выбросил окурок, придавив его носком сапога, и поглядел на свой самолет. Пробоины в крыльях и фюзеляже аэродромно-техническая команда заделала, и теперь только пятна свежей краски геометрически правильной формы выдавали места попаданий снарядов и пуль того истребителя «Иванов». Поврежденный двигатель воздушного охлаждения BMW-801 был тоже заменен на новый. В том воздушном бою, когда они уничтожили группу неуклюжих русских истребителей, русский Як-1 нанес самолету Ханца фон Вольфа серьезные повреждения. И только крепкая конструкция машины спасла немецкого летчика тогда от гибели. Будь это мотор жидкостного охлаждения, как на «Мессершмитте», гореть бы Ханцу фон Вольфу на земле… Но он улыбался: тевтонский рыцарь нашел себе достойного противника.

Хауптман забрался в кабину, надел лямки парашюта, пристегнулся и запустил двигатель. Четыре истребителя FW-190A2, поднимая тучи снежной пыли, порулили на исполнительный старт.

Солдат-стартер взмахнул флажком.

— Flug auf! — скомандовал фон Вольф и задвинул фонарь кабины.

Над аэродромом уже гудели три тройки тяжелых двухмоторных «Хейнкелей-111». «Фокке-Вульфы» пошли на взлет навстречу своим «подопечным».

* * *

В небо взлетела зеленая ракета, а вслед за ней парами и шесть истребителей штрафной эскадрильи. Два Як-1 пилотировали комэск, старший лейтенант Федор Филипченко и его заместитель лейтенант Иван Меняйло. На ЛаГГ-3 летела вторая пара штрафников, а над ними на своих легких Як-1Б — Александр Волин и Георгий Туманишвили.

Тактическую схему атаки опытный старший лейтенант Филипченко расписал заранее: пара Волин — Туманишвили на своих модернизированных машинах сковывает истребительное прикрытие немцев, а «лагги» атакуют бомбардировщики. Федор Филипченко со своим ведомым в это время находится выше всех и руководит боем, своевременно помогая и той, и другой группе. Главная задача была не перебить все бомбардировщики, а не допустить их к цели. Обратить в бегство и заставить сбросить бомбы на свои же боевые порядки. Именно поэтому под крыльями пары ЛаГГ-3 были установлены дополнительно еще по четыре ракетных снаряда РС-82.

Самолеты шли с разбежкой по высоте. Александр Волин вспомнил того летчика-сибиряка, с которым познакомился в госпитале. В своих рассуждениях по тактике воздушного боя он назвал такой боевой порядок истребителей «этажеркой» или эшелонированием по высоте. Волин знал, что и командир знаменитого 9-го гвардейского ИАП, «полка асов», Лев Шестаков использует такой. И совсем скоро, на Кубани весной 1943 года, этот тактический прием воздушного боя наряду с другими станет «визитной карточкой» гвардейских летчиков-истребителей — «Сталинских соколов».

Тут проявилась еще одна черта характера командира штрафной истребительной эскадрильи — скрупулезность в технических вопросах. В этом Федор Филипченко мог поспорить даже с «нацией инженеров» — той, что сейчас воевала против нас.

Дело в том, что на обычных Як-1 стоял двигатель ВК-105ПА с большей высотностью. А на модернизированных Як-1Б — мотор ВК-105ПФ, форсированный за счет снижения высотности. Эти особенности и учел опытный старший лейтенант Филипченко для стопроцентной реализации боевых возможностей своей боевой группы.

— «Маленькие», «Маленькие», прием! — раздался в наушниках летчиков голос девушки-диспетчера с пункта наземного наведения. — Групповая цель на высоте три с половиной тысячи метров. Немецкие бомбардировщики, три тройки под прикрытием звена истребителей. Идут курсом двести десять, прием! Как слышите меня, прием!

— Я — «Кедр», «Искра», понял тебя, иду на перехват.

Истребители набирали высоту, впереди их ждал жестокий воздушный бой.

* * *

Русские напали неожиданно — просто вывалились из облаков и пошли на пологом пикировании в лоб на бомбардировщики. Тяжелые ЛаГГ-3 метнули вперед огненные стрелы реактивных снарядов. Результаты стрельбы ракетами оказались ужасающими: все самолеты ведущей тройки оказались сбиты и теперь рушились вниз неопрятными комками пламени и дыма! Еще две тяжелые двухмоторные машины оказались повреждены осколками «эрэсов» и обломками других бомбардировщиков. Слишком плотным был их строй. Ужас!