***

На четвертый день Хьюго вызвал гостей к себе в приемную. Войдя в кабинет руководителя Катакомб, Джулс и Эрза увидели на длинном столе голографическую карту местности. Хьюго мерил шагами комнату, заложив руки за спину. Заметив вошедших гостей, он улыбнулся во все зубы и жестом подозвал к себе Джулс и Эрзу.

– Ну, дорогие мои гости, – начал Хьюго, подойдя к карте. – Мы с моей помощницей Джессикой кое-что обдумали, и готовы озвучить приблизительный план твоего дальнейшего путешествия.

– Я в предвкушении, – сказала Джулс.

– Кстати, пока я не начал: насколько я понимаю, Эрза пойдет с тобой?

– Да.

– Оно и правильно. Путь очень долгий и тяжелый, а одна ты не справишься. Артефакт, который ты несешь с собой, представляет большую ценность, так что не стоит пренебрегать чужой помощью.

Хьюго повернулся к карте и произнес.

– Итак. Сперва, я расскажу по поводу твоего обмундирования. Как ты уже знаешь, мы вынуждены были утилизировать твой гермошлем, ввиду найденной нами разгерматизации. Вместо гермошлема мы предлагаем тебе взять кислородную маску, примерно такую же, что носит юная леди, – кивнул Хьюго в сторону Эрзы. – Это будет гораздо удобнее и практичнее. Мы так же выдадим вам двоим новый защитный костюм, более крепкий, и, что немаловажно, со встроенным экзоскелетом, увеличивающим ваши силовые и физические показатели. Этот костюм также оснащен функцией обогрева.

Впринципе, про костюм и маску я все рассказал. Теперь обсудим ваш инвентарь. Мы выдадим вам более практичные и крепкие рюкзаки. Они вместительные, но в тоже время довольно компактные. Мы снабдим вас провизией в виде вот таких готовых завтраков и обедов, – Хьюго достал из кармана небольшой, размером с ладонь, серебряный тоненький лоточек. – Это синтезированные спрессованные обеды. Ты вставляешь этот лоток в специальный прибор, называемый смарт-поднос, нажимаешь кнопку, и спустя минуту получаешь полноценное готовое блюдо. После этого выбрасываешь лоток, и спокойно можешь вставлять новый.

– Круто, – не скрывая восторга, сказала Эрза. – Откуда у вас все это?

– Ремонт радиотехники весьма прибыльное занятие, – сказал Хьюго. – И Заповедники, как правило, щедро платят за такие услуги. А для вас мне ничего не жалко.

– Спасибо, – сказала Джулс, взяв в руки смарт-поднос.

– Помимо еды мы выдадим вам лекарства и антибиотики. В качестве нового оружия – автоматический карабин. Новая палатка – более вместительная, не пропускающая внутрь влагу, холод, и посторонних людей. В пути может возникнуть потребность забраться на высокий уступ, так что мы обеспечим вас скалолазным крюком, прочной веревкой, согревающей лампой, и много чем другим.

– Теперь о маршруте, – Хьюго показал на карту. – Вот тут есть одна проблема. Город Кэптон, под которым якобы находится наше поселение, располагается здесь, – он показал на руины небоскребов. – Пантеон находится вон там, – Хьюго прокрутил карту и указал на голограмму огромного мегаполиса посреди пустыни. – Расстояние приличное, ничего не скажешь. Между Кэптоном и Пантеоном, как ты уже заметила, идет хребет.

– Да, мы видели эти горы, когда подъезжали к городу.

– Вот тут и начинается наша проблема. Самый кратчайший путь, конечно же, перейти эти горы.

– А это возможно? – спросила Эрза.

– Да. Это действительно очень трудно, но вполне реально.

– А мы не можем просто обойти их? – спросила Джулс. – Сколько мы потратим времени на обход?

– Хребет очень длинный, и обход займет много времени, даже при наличии транспорта. Но не это самое главное. Местность вдоль хребта охраняется Аидами. До недавних пор там сохранялось поселение ERA, но его недавно захватили. Вдобавок к этому, пустошь у подножия гор известна как место обитания Криптовормов.

– Значит, придется перелезать через горы, – вздохнула Джулс. – И как мы это сделаем?

– В горах есть перевал, – объяснил Хьюго, показывая точку на карте. – Вот здесь. Про него мало кто знает, и если даже Аидам и известно о нем, они вряд ли туда сунутся. Из-за резкого скачка плотности воздуха там постоянно бушуют сильные ветра.

– Допустим. А что после?

– Оказавшись на той стороне перевала, отправляйтесь к нано-ферме. Это убежище, в котором живет всего один человек. Его имя Кортман. Он инженер, ведет отшельнический образ жизни. Мы иногда держим с ним связь. Ему можно доверять. Он выдаст вам транспорт, и тогда вы сможете отправиться в Пантэон. Что будет происходить дальше, я предугадать не могу.

– А как мы доберемся до подножия гор? Расстояние, судя по карте, приличное.

– Мы выдадим вам квадроцикл. К сожалению, только один, но вы вдвоем легко на нем поместитесь.

– Еще кое-что, – вспомнил вдруг Хьюго. – Я тут подумал, и решил отдать нашим инженерам на доработку твой смарт-браслет. Во-первых, мы загрузим туда новую базу данных карт, а во-вторых, настроим его на прием от независимых частот. Это обеспечит определенную безопасность, дабы сигнал не перехватили. К сожалению, в таком случае только мы сможем связываться с тобой – обратная связь отсутствует.

– То есть, вы будете звонить мне?

– Конечно, – кивнул Хьюго. – Стоит всегда держать руку на пульсе, особенно когда на кону стоит судьба всего живого.

– Хорошо, – сказала Джулс, снимая браслет и протягивая его Хьюго. – Спасибо вам большое за помощь.

– Это тебе большое спасибо, Джулс, – сказал Хьюго. – За то, что ты делаешь. Помогать тебе огромная честь для меня и всего поселения. Я очень надеюсь, что тебе удастся добраться до Пантэона. Приготовления займут еще несколько дней, так что пока остается лишь ждать.

В кабинет вошла Джессика. Она приблизилась к Хьюго и спросила:

– Препараты Церия готовы?

– Ах, да, – спохватился Хьюго, отдавая ей кейс. – Кочевники снабдили нас сырьем, и его должно хватить минимум на полгода.

– Это хорошо, – сказала Джессика. – А то люди начинают активно интересоваться, когда будут новые поставки гормона счастья.

Джессика взяла кейс и вышла из кабинета. Хьюго растерянно поглядел ей вслед, после чего кивнул и еще раз улыбнулся Джулс.

– Вообщем, дела налаживаются. Спасибо тебе за то, что помогла тогда справится с тем бедолагой.

– С ним все в порядке?

– Да. Он чувствует себя прекрасно.

Хьюго долго всматривался в Джулс, и наконец произнес:

– Вы ведь знаете, что я не живу в Катакомбах?

Не скрывая удивления, Джулс сказала:

– Мы знаем.

– Спасибо, что не стала говорить никому из местных жителей. Они бы все равно тебе не поверили, да еще и забыли бы потом, что ты им сказала. Церий очень хорошо влияет на память.

– Эти все люди работают исключительно на ваше благо?

Хьюго долго подбирал слова, и вскоре сказал:

– Возможно твоя затея с флэш-картой удастся, и тогда мы все заживем как в сказке. Но пока… Каждый из нас сам выбирает, каким путем преодолевать муки и страдания. Кто-то начинает принимать