Некоторые грибы формируют тесные и взаимовыгодные отношения с растениями. Последние питают их сахаром, а грибы обеспечивают их фосфатами, водой и другими питательными веществами. По мере разрастания грибного мицелия в почве он, по сути, расширяет корневую систему растения. Еще более удивительным я нахожу то, что один такой гриб может вступать в подобные отношения сразу с несколькими растениями, и пища тогда передается по всей системе. Таким образом, растения могут быть связаны, и если одному из них не будет хватать пищи, оно сможет получать ее от другого через посредничество грибов. Если одно дерево процветает на окраине леса, а другое плохо растет в глубине, в тени, то первое может передавать ему пищу. Если учесть, что каждое растение может образовать такой симбиоз со многими видами разных грибов, всю растительность можно представить в виде единой сети, а не отдельных растений. Сейчас экологи все чаще говорят о «вселесной паутине». Как же удивителен и невероятен мир!

Не все грибы такие альтруисты, среди них много отъявленных убийц. Они не живут в гармонии со своими носителями, а захватывают их, убивают, поглощают и движутся дальше либо с помощью летающих в воздухе спор, которые оседают на листьях и стеблях, либо пробираясь по почве и атакуя корни. Грибы способны приносить как пользу, так и вред не только растениям, но и животным. Обитающие в их кишечнике колонии активно расщепляют неусвояемую пищу на простые молекулы, которые могут быть использованы организмом-носителем. Коровы, овцы и козы постоянно жуют свою жвачку, чтобы подготовить такую неусвояемую пищу, как трава, сено и листья к переработке огромным числом населяющих их кишечник микроорганизмов. Без них эти животные попросту голодали бы. Диким кроликам даже приходится поедать собственный кал, потому что участок, где микробы расщепляют пищу, находится в их кишечнике после того места, где всасываются питательные элементы. Бывают же у природы чудачества.

Другим поразительным примером симбиоза грибов и растений – а порой грибов, растений и различных видов бактерий – являются лишайники. Лишайники – это накипные, листоватые или кустистые наросты различных оттенков серого, зеленого и черного, которые встречаются на камнях, зданиях, стенах, древесных стволах, листьях и даже на асфальте. Они могут напоминать растоптанную жевательную резинку, и в месте их роста тротуар может казаться сильно загрязненным. Партнерские отношения лишайников сформировались невероятно давно – сотни миллионов лет назад. Они представляют собой чрезвычайно сбалансированные сообщества и способны переносить самые экстремальные физические и химические условия нашей планеты. Лишайники были найдены в Антарктиде и бесплодных пустынях, однако наибольшее их разнообразие наблюдается в жарких, влажных джунглях и смешанных лесах умеренного климата.

Лишайники – чемпионы по выживанию. Им удавалось уцелеть после падения космических ракет, когда землю обдавало пламенем от взрыва, а лишайник вида Xanthoria на протяжении полутора лет существовал снаружи Международной космической станции, пережив ультрафиолетовое излучение и космический вакуум.

Лишайники – древние и живучие создания, и каждый из них определенно не представляет собой отдельный организм (впрочем, как и мы с вами); это целое микроскопическое сообщество из гриба, одного или двух видов водорослей и бактерий. Подобно другим грибам, их можно использовать для оценки прошедшего времени. Даже геологи пытались с их помощью оценить скорость роста и таяния ледников. И так случилось, что несколько лет назад, когда мы с Дэвидом были на конференции по биологическому распаду в Манчестере, нас срочно вызвали по телефону. На тихом участке дороги, граничащей с лесом, в 190 милях от нас, водитель грузовика – остановившийся на обочине, чтобы облегчиться – обнаружил подозрительную сумку, в которой, как ему показалось, может находиться часть тела. В новостях тогда только и говорили про дело об убийстве, жертву которого расчленили, и общественность попросили сообщать обо всех подозрительных находках.

Нам обрисовали дело в общих чертах. Какие-то мужчина и женщина позавидовали финансовому положению своего партнера и решили его убить. Они завладели его домом и машиной, и их наивная вера в то, что все сойдет им с рук, просто потрясает. Несчастную жертву мастерски расчленили, и части тела разбросали в разных местах по обширной территории. Голова мужчины была найдена в Лестершире, туловище обнаружили внутри чемодана в реке в Хартфордшире, а руки и ноги – на отдаленных обочинах, в лесах и полях. Мне довелось поработать над частями его тела, включая голову, однако возможности ботаники и микологии, которые удалось продемонстрировать на одной ноге, произвели впечатление на многих.

В спешке мы с Дэвидом покинули конференцию и отправились на машине, насколько быстро позволяли ограничения скорости, через центральные графства, мимо Бирмингема, через все дорожные заторы, к месту, где была найдена нога. Полицейские установили оцепление, и когда мы прибыли, криминалисты уже забрали ногу в морг: мы опоздали минут на двадцать – по сей день я так и не поняла, почему, – и, сытые этим по горло, а также не имея возможности толком ничего сделать из-за сумерек, мы с Дэвидом отправились в гостиницу, совершенно измотанные после конференции и долгой поездки. На следующее утро, бодрые и свежие, мы вернулись на то место. Я начала с исследования растительности, прикинула возможные пути отхода преступника и взяла образцы почвы для сравнения с одеждой и обувью того или тех, кого могла арестовать полиция. Когда дальнобойщик нашел ногу, она была завернута в синий полиэтилен. Он заявил, что ни к чему не прикасался и сразу позвонил в полицию, как только понял, что имеет дело с чем-то подозрительным, однако, стоило мне взглянуть на землю, как сразу стало ясно, что он изрядно покопался вокруг свертка и сдвинул его примерно на метр. Как я это поняла? Определив изначальное положение ноги: грызуны успели порвать синий полиэтилен, а дождевые черви уже начали закапывать его своими экскрементами.

Несколько травянистых растений были явно примяты чем-то тяжелым, однако все еще оставались зелеными и уже начали восстановительный рост. Пережеванные кусочки полиэтилена и невысокие травы были примерно в метре от свертка: криминалисты аккуратно пометили место, где его нашли. Так что было очевидно, что водитель грузовика слегка исказил правду и что из-за его любопытства сверток сместился. Я сомневалась, что он пролежал там больше нескольких дней, поскольку изменение состояния растений и степень погребения кусочков измельченного полиэтилена были незначительными по сравнению с тем, что мне доводилось видеть в других делах. С каждым днем результаты полицейского расследования наводили все больше ужаса. Это была не единственная часть тела, найденная в отдаленной местности, и вместе с Дэвидом мы уже посетили одно место в Лестершире, где обнаружили голову жертвы, а также два разных места в Хартфордшире, где изучали его руку и вторую ногу. Полиция уже арестовала подозреваемых, и после допроса пришла к заключению, что убийство было совершено за две недели до того, как нашли последнюю часть – вторую ногу. Таким образом появилось предположение, что от всех частей тела избавились в одно время, примерно двумя неделями ранее.

Я сидела на корточках, внимательно изучая растения, примятые пакетом, когда Дэвид ткнул меня в спину и показал на ветку, лежащую на стебле одного из растений в том месте, где изначально находился сверток. Посмотрев туда, я увидела несколько обильных колоний Xanthoria parietina на прутике. Этот лишайник, когда растет на свету, ярко-желтого цвета с оранжевыми производящими споры образованиями, но в тени имеет серый цвет с оранжевыми вкраплениями – например, когда растет на обращенной к земле поверхности веток. Он чрезвычайно распространен на юге Англии, особенно рядом с дорогами, где его росту способствуют азотные соединения, выделяемые с выхлопными газами. Но здесь было любопытным не это. Грибные колонии на упавшем прутике действительно были желтыми, и Дэвид по опыту знал, что, если их накрыть, они зеленеют, хотя и неизвестно, насколько быстро это происходит. Мы решили, что это может быть важно, однако в тот момент и представить себе не могли, насколько. Мы подобрали с земли прутик, еще несколько близлежащих веток, и сопровождавший нас полицейский записал, что мы взяли образцы с места преступления.