Элар с любопытством разглядывал необычное украшение на груди Киры:

— Это какой-то древний артефакт? Должен признать, выглядит весьма…загадочно. Ощущается от него не самая безобидная аура.

— Точно не знаю, что это такое, — ответила Кира, любовно поглаживая кулон. — Но он определенно хранит в себе мощную энергию. Я почувствовала это, едва прикоснувшись к нему.

Сивей нахмурился, окинув взглядом диск со сложными узорами:

— Будь осторожна с подобными находками, Кира. Древние артефакты непредсказуемы, они могут быть чрезвычайно опасны в неумелых руках. Хотя… — он сделал паузу, оценивающе оглядев её с ног до головы. — Сегодня ты безупречна. Этот кулон действительно превосходно дополняет твой образ.

Кира благодарно кивнула другу и расправила плечи, готовясь войти в зал. По обе стороны от нее вствли Элар и Сивей в качестве почетного эскорта.

Едва взявшись за тяжелую ручку двери, Кира ощутила, как внутри кулона вспыхнул отклик — словно узоры из лучей и спиралей на миг полыхнули ярче.

Распахнув дверь, они вошли в главный банкетный зал дворца, и Кира была вынуждена зажмуриться — настолько ослепительным было великолепие убранства. Сотни свечей отражались в гранях огромной хрустальной люстры под высоченным куполообразным потолком. Их пламя переливалось всеми оттенками жар-птицы: от ярко-рубинового до золотисто-янтарного. Вдоль стен были расставлены ряды длинных столов с белоснежными атласными скатертями, уставленных серебряными подносами с изысканными яствами и экзотическими фруктами редких расцветок.

Между тарелками стояли высокие хрустальные вазы, наполненные свежесрезанными цветами, чьи благоухающие лепестки источали упоительные ароматы. В воздухе также витали запахи пряных благовоний, пряностей и специй, чудесным образом сплетаясь с ароматами застывших на подносах кушаний — деликатесов, привезенных из самых дальних уголков империи.

Знатные гости в роскошных одеждах, расшитых золотом и драгоценными каменьями, уже переминались с ноги на ногу в нетерпеливом ожидании появления хозяйки сегодняшнего торжества. При входе Киры, Элара и Сивея по залу прокатился ропот удивления и любопытства. Все взоры обратились к юной принцессе в белоснежном костюме и ее спутникам в балахонах придворных магов.

В этот момент Хайвел величественно вышел вперед и жестом призвал собравшихся к тишине. Ропот смолк, воцарилась звенящая тишина.

— Дорогие друзья! — возвестил он зычным голосом, разнесшимся под сводами зала. — В этот день мы отмечаем великое событие — возвращение давно потерянной дочери. Так примите же мою дочь, Киру, истинную наследницу рода и будущую правительницу Морона!

Под гром оваций, рукоплесканий и одобрительных возгласов Кира вышла на середину зала, гордо расправив плечи. Она старалась казаться величественной и уверенной в себе, но в глубине души ее сковывало огромное волнение. Толпа знатных аристократов в пышных одеждах зашевелилась, заулыбалась, раздались радостные возгласы, кое-кто даже захлопал в ладоши.

Так началось долгое шествие Киры вдоль рядов гостей…

Соблюдая все условности придворного этикета, Кира медленно проходила вдоль рядов гостей. Она церемонно приседала в учтивых реверансах перед наиболее значимыми вельможами, протягивала руку для поцелуя, обменивалась приветствиями и любезностями.

Имена, титулы и лица сменяли одно другое в сплошном калейдоскопе, смазываясь перед ее взором. Но Кира старалась не выказывать ни капли растерянности — она мягко улыбалась и чеканила положенные фразы, время от времени бросая взгляд через плечо. Там, почтительно следуя на два шага позади, шли ее верные друзья Сивей и Элар.

Вопреки обстановке празднества, молодые маги были полностью сосредоточены. Сивей время от времени рассеянно поглаживал эфес меча на поясе, а Элар настороженно озирался, ловя малейшее колебание энергий зала.

В определенный момент Кире показалось, что ее кулон снова каким-то образом отозвался — загадочные спирали и лучи на диске чуть заметно вспыхнули, излучив мимолетный импульс силы. Девушка непроизвольно сжала кулон в ладони, но тут же взяла себя в руки и продолжила церемонию приветствий.

Однако внутреннее беспокойство не покидало Киру. Несмотря на всю роскошь убранства и радушие присутствующих, ей никак не удавалось отделаться от тревожного предчувствия, будто где-то здесь затаилась смертельная опасность. Как наяву, перед ее мысленным взором вставали картины из жуткого кошмара — окровавленные тела стражи и придворных дам.

Завершая очередной реверанс перед пожилым графом, Кира вдруг поймала сосредоточенный взгляд Сивея, устремленный куда-то в дальний конец зала. Его рука судорожно сжимала эфес клинка…

А в следующее мгновение из дальнего конца зала хлынул туман, застилая взоры присутствующих. Повисло гробовое молчание, нарушаемое лишь сдавленными возгласами вельмож и шорохом придвигаемых стульев.

Откуда-то из самой гущи тумана вдруг вынырнули люди закутанных в черные плащи фигур. В их руках зловеще поблескивали клинки с пульсирующими магическими наконечниками!

— Стража! — рявкнул Хайвел, но было поздно.

Раздались первые испуганные крики. По залу словно прокатилась волна безумия — придворные вскочили, роняя бокалы и приборы, расталкивая друг друга в попытке сбежать. Между бегущими мелькали вспышки магических разрядов и сталкивались клинки.

В одно мгновение торжественный прием превратился в настоящее побоище! Нападавшие в масках рассыпались по залу, обрушивая на гостей смертоносный арсенал заклинаний.

Видя, как черные плащи рассыпались по залу, обрушивая на гостей смертоносный арсенал заклинаний, Сивей оттолкнул Киру за массивную колонну, прикрывая ее своим телом. В тот же миг черный плащ совсем рядом взметнулся в языках пламени — это Элар уже вступил в схватку с одним из нападавших.

— Кира, у тебя есть оружие? — шепнул Сивей, выхватывая меч из ножен.

Она кивнула и достала два кинжала, которые были спрятаны под штанинами костюма. Кира не отставала, вместе с другом приготовившись дать отпор атакующим. Она пока не понимала, как эти чародеи могли так запросто проникнуть во дворец и творить магию, минуя все защитные барьеры. Но ясно осознавала — число врагов намного превосходит их. Если она не окажет сопротивление прямо сейчас, погибнет много невинных.

Оставаться в прикрытии колонны было невозможно — туман постепенно рассеивался. Сивей решительно шагнул вперед, отбросив укрытие. Клинок в его руке ловил блики свечей.

— За мной, Кира! Элар, прикрой нас!

Они рванулись в гущу сражения. Сивей ловко отбивал направленные в их сторону заклинания, описывая мечом тонкие магические узоры защиты. Кира следовала за ним по пятам, отчаянно вертя головой в поисках ближайшего врага. Вдруг прямо перед ней возникла фигура в плаще с поднятым мечом. Кира ушла в сторону от удара и бросилась в атаку, ловко перехватив оба