Наконец настал день отбытия. Но перед этим Кира рассказала отцу о своих родителях — матери и отчиме, у которых был совместный ребенок. Она попросила Хайвела разыскать их и перевезти в безопасное место в пределах империи.

— Отец, я должна предупредить тебя, — тревожно сказала Кира. — Возможно, мой отчим Ремун как-то связан с Низааром. Так что будь очень осторожен, когда будешь их искать.

Хайвел кивнул, принимая к сведению слова дочери. Он пообещал приложить все усилия, чтобы обеспечить их безопасность в столице.

Попрощавшись с отцом и оставшимися во дворце близкими, Кира, Сивей и Элар отправились в путь. Их маршрут лежал к замку Альтаир, где когда-то они провели столько беззаботных и радостных дней.

Позади остались стены столицы. Впереди ожидал долгий и опасный путь, где их могла поджидать любая напасть. Но ни Кира, ни ее друзья не испытывали ни капли страха — лишь решимость во что бы то ни стало достичь Низаара.

Глава 28. Возвращение в Альтаир

Дорога к замку Альтаир извивалась бесконечной лентой среди бескрайних просторов дикой природы. Кира, Сивей и Элар преодолели немыслимые препятствия — бурные горные потоки, рыщущих в чащобах хищников и коварные засады разбойников, что бесчестно нападали из-за угла. Каждый шаг этого изнурительного пути был пропитан потом и кровью.

Наконец, на подступах к заветным землям, они натолкнулись на преграду. Сивей, чьи чары остро ощущали малейшие колебания магических сил, первым уловил ее — мерцающую завесу могущественного барьера, сокрытого от глаз простых смертных. Он остановил друзей, не позволив им приблизиться к барьеру.

— Стойте! Впереди древняя защитная магия, исполненная невероятной мощи, — предостерег чародей, и лишь тогда Кира разглядела едва уловимое дрожащее марево, преграждающее им путь.

Элар, не раздумывая, шагнул вперед и усиленным ударом могучего кулака попытался пробить невидимую стену, но та всего лишь чуть колыхнулась, не позволив пройти. Тогда Кира, крепко сжав ладони друзей в своих, первой ступила за границу барьера, ибо знала секрет его преодоления.

Стоило им переступить черту, как окружающий пейзаж резко преобразился в ярчайших красках, будто причудливый витраж, залитый лучами солнца. Пустошь исчезла, уступив место роскошным изумрудным лугам и холмам. Вдали угадывались шпили замка Альтаир с башенками, увитыми плющом.

По ярко-зеленой траве, пышно благоухающей цветами, друзья продолжили свой путь к заветной цели. Внезапно, будто из ниоткуда, на них бросился огромный огненный лис, рыча и щелкая смертоносными клыками. Его шерсть отливала ослепительным пламенем, а из пасти вырывались клубы дыма, наполняя воздух жаром.

Элар мгновенно выхватил свой верный клинок, а Сивей приготовился сплести могучее заклинание, но Кира выставила ладонь, остановив их. В одно мгновение она узнала этого зверя — это был Огонек, тот самый лисенок, которого она спасла несколько лет назад в лесу.

Теперь же перед ними стоял грозный лис ростом с волка, но в его янтарных глазах Кира увидела ту же самую искру, что и много лет назад. Трепетно позвав его по имени, она протянула руку для знакомого прикосновения. Огонек низко зарычал, принюхиваясь к ее запаху, но вскоре узнал старую подругу и позволил погладить себя между ушей, утробно урча от наслаждения. Его пушистый хвост изящно помахивал из стороны в сторону, рассыпая вокруг искры.

— Как ты вырос, маленький, — с нежностью прошептала Кира, заглядывая в мерцающие глаза огневика и вспоминая тот день, когда совсем крошечный беспомощный лисенок впервые встретился ей на пути.

Сивей и Элар недоуменно взирали на эту трогательную сцену, не в силах поверить, что грозный пламенный зверь когда-то был ручным питомцем их подруги. Шерсть Огонька переливалась языками пляшущего огня, озаряя все вокруг причудливыми бликами.

— Так он тот самым лисенком, которого ты спасла? — недоверчиво вопросил Элар, опуская меч.

— Видимо, все это время он охранял Альтаир после того, как мы покинули замок, — предположил Сивей.

Огонек склонил голову набок, внимательно оглядев их, а затем развернулся и потрусил вперед по тропинке, ведущей к замку, периодически оборачиваясь, чтобы убедиться, что спутники следуют за ним. Похоже, оценив их как друзей, лис решил проводить путников в Альтаир.

У самых ворот огневик остановился, позволив Кире в последний раз погладить его. Она поблагодарила верного проводника, и довольный лис утробно заурчал в ответ, однако, похоже, не желал покидать свои родные земли. Отойдя в сторону, он лишь проводил путников взглядом янтарных очей, в которых плясали отблески пламени.

Массивные ворота замка со скрипом отворились, впуская Киру, Сивея и Элара во двор. Кира с грустной ностальгией оглядела родные стены, нетронутые временем со дня ее ухода. Каждая трещинка в камне, каждый виток плюща на галереях — все было до боли знакомым и одновременно чуждым после стольких лет странствий.

Не промолвив ни слова, они последовали по запутанным коридорам и лестницам, ступая по выщербленным ступеням. Эхо их шагов гулко отдавалось под сводами, нарушая вековую тишину.

— Отдыхайте, — произнесла наконец Кира едва слышно, остановившись у развилки. — Впереди много работы.

Сивей и Элар кивнули, расходясь по своим старым покоям. Кира же медленно побрела к знакомой двери, очерчивая пальцами каждую трещинку в камне, каждый выступ замковой скважины. Толкнув дверь, она очутилась в своей давно покинутой комнате, где время будто замерло.

Пыльные солнечные лучи пробивались сквозь ставни, освещая простую обстановку. Кира прошлась кончиками пальцев по запыленной столешнице, очерчивая узоры на налипшем слое пыли. Снаружи доносился протяжный вой ветра, гуляющего по заросшим плющом галереям. В этот миг ей показалось, что она никогда и не покидала Альтаир, будто все приключения были лишь сном.

Сбросив сапоги, Кира рухнула на старую кровать и тут же уснула измотанным сном, больше не в силах противиться навалившейся усталости. В эти мгновения она была совсем юной девушкой, чьи приключения только начинались.

Кира проснулась от настойчивого стука в дверь. Косые полуденные лучи пробивались сквозь ставни, заливая комнату золотистым сиянием. Сонно потерев глаза, она села на кровати, убирая растрепавшиеся пряди с лица.

— Входите, — окликнула она.

Дверь отворилась, и на пороге возник Сивей с подносом в руках. На нем стояла миска, от которой поднимались аппетитные ароматы горячей похлебки,