внимательно её слушал. Его бледные щёки лишь слегка поддались румянцу, а глаза заблестели тайной, что давно была известна им обоим. Они были непозволительно близко, и расстояние это было многим меньше, чем во все те многочисленные ночи, что они успели провести бок о бок. И Софи невольно поддалась ему, дыша также часто, как и вздымалась его грудь, хранившая трепет, что он никогда раньше не испытывал. Деми смотрел на неё, не отводя взгляда, и был он полон нежности и восхищения, что парень уже не пытался скрывать. Потянувшись к её волосам, он умилительно улыбнулся, когда заметил, как горят её уши. Деми поддался вперёд, но остановился, будто спрашивая разрешение, и не смел двигаться дальше, завороженный той тенью влюблённости, что упала на лицо девушки. Но Софи не могла больше ждать и, наклонившись к нему, неумело коснулась губ, и, хотя длилось это всего одно мгновение, его хватило, чтобы Деми вдруг отстранился:

– Стой, Софи, ты пьяна. – Он с сожалением убрал свою руку и привстал. – Всё должно быть не так.

– Мне плевать, Деми. – Она схватила его за футболку, привлекая к себе.

И он сдался, прильнув к ней словно ласковый кот. Ему было достаточно того, как Софи назвала его имя, будто заклинание, что подействовало на него, требуя остаться. И под действием чар, смелее потянувшись к ней, Деми вновь поцеловал её, повиснув сверху и прикрыв своим телом от того остального мира, что оставлял ей горящие шрамы. Слабо сжимая талию, он боялся причинить боль, о которой она и не скажет, но девушка и не чувствовала ничего большего, кроме мнимого тепла его ладоней на своей разгорячённой коже. Обнимая её губы своими, Деми не переступал той грани, что Софи ему показала, мягко скользнув руками по его шее. Своими стройными пальцами он осторожно убирал волосы со лба девушки, что уже не могла сопротивляться, когда он целовал её лицо. Деми едва касался розовых щёк, с улыбкой осыпая поцелуями созвездия несильно проступающих веснушек, пока его дыхание щекотало Софи, что не чувствовала его жара.

Заставив себя отдалиться, Деми остановился лишь тогда, когда держал её бёдра, застыв ожидая реакцию. И Софи так и не узнала, получил ли он то, что хотел, но увидев перед собой девушку, робеющую перед ним в такой близости, с губами ярче вина и очертанием последнего поцелуя на кончике носа, он улыбнулся.

– Всё хорошо? – спросил парень, явно издеваясь над смущённой подругой. – Ты вся красная, что-то случилось?

– О Господи, Деми, не говори со мной больше. – Зарделась Софи ещё сильнее, отворачиваясь от него. Неловкая досада заставила сердце биться чаще, и она не нашла в себе сил ни на что другое, кроме как свернуться калачиком у спинки дивана, руками прикрывая лицо.

– Прости, просто ты так мило дуешься. – Он подполз к ней и лбом прислонился к спине. Не решаясь больше сказать и слова, Деми лишь тихо посмеивался, слушая медленно выравнивающееся дыхание подруги.

Глава 24.

Когда в комнату зашёл Оли, предварительно вежливо постучавшись, Софи чуть не подскочила на месте, с тяжёлой головой не переставая думать о руках парня, что в полумраке обнимали её со спины.

– Соня, вас с Деми папа зовёт. – Разглядывая странную картину перед собой, сказал мальчик. – Вы что, поругались?

– Нет, я бы даже сказал, наоборот. – Начал Деми, с неохотой выпуская девушку из объятий. – Ну, идём. – Пригласил он её с собой, пока она в недоумении на него смотрела. Кажется, Софи всё ждала чего-то, действий или слов, но скорее от себя, чем от него.

На кухне, как это уже было принято, она заняла своё место во главе скромного стола, где собрались все, кроме Оливера, что по приказу сверху ушёл читать книгу, вместо того чтобы ловить сказанное своими детскими ушками.

– Ну что ж, коллеги, мне кажется, настало время нам обменяться с вами информацией об обстановке в мире, – как всегда взял на себя инициативу Джеймс. – Думаю, это будет полезно для всех.

– Хорошо. – Согласно откликнулась Софи, желающая сейчас думать о чём угодно другом, кроме Деми, что развалился на стуле, настороженно всматриваясь в лицо мужчины.

– Отлично! Я знал, что вы нам не откажете. – Он солидно поднял очки, крепко усадив их на переносицу между густых нахмуренных бровей. – И так, как вы знаете, мы находимся в Вествуде. Это замечательный большой город, однако, людей здесь сейчас встретишь редко, да и в основном это те, кто причисляет себя к местной секте. Я до конца с их порядками ознакомиться не успел, но даже так могу сказать наверняка, что там всё проплачено правительством.

– Что за бред ты несёшь, старик? – встрял парень, в неодобрении скрестив руки. – И зачем по-твоему ему это надо?

– Ко всеобщему сожалению, друг мой, у меня нет ответа на твой вопрос. Однако, стоит заметить тот любопытный факт, что все разговоры сектантов зациклены на председателе Медчере, которого они кличут чуть ли не Богом. Постоянно восхваляя его в своих длинных речах, они утверждают, что лишь покаявшись перед ним избежим мы "кары небесной". И каждый несчастный человек, попавший к ним в руки, насильно вербуется в их ряды. Насколько нам известно, в тех кругах обитает порядка нескольких десятков тысяч человек, распределённых по точкам во втором Кольце, о назначении которых догадаться не составит труда. Туда они похищают уже обречённых на гибель скитальцев и отправляют на суд, что решает их дальнейшую судьбу.

– Где же тогда все люди? Почему в городе с почти миллионным населением никто не дал им отпор? – беспокойно спросила Софи, которой раньше казалось, что ситуация в больших городах куда лучше, чем в её родном. – Неужели эвакуировали всех, но по несколько тысяч здоровых людей в городах решили оставить?

– Не смею даже предположить, в чём заключается их план на самом деле. К сожалению, никого из наших знакомых с начала распространении болезни мы не видели, не говоря уже о случайных лицах, которые лишь изредко встречаются мне на улицах. Как вы знаете, отличить больных от здоровых можно лишь опытным путём, который сейчас любого человека не очень то и обольстит. Хотя, возможно, мы тоже своего рода больные, потому-то нас и оставили здесь доживать свой век. – Джеймс отпил из стакана, прокашлялся и заговорил вновь. – Но перейдём к сути. Всех пойманных они ведут на суд, где некий "Отец" вершит своё правосудие, утверждая, кто останется жить и служить ему, а кто подвергнется наказанию "небесной карой". Очевидно, под этим мистическим понятием они скрывают болезнь, что