поразила нашу планету, и, раз они успешно её используют, то могут знать и о первоисточнике, что несёт гибель для каждого, кто осмелиться с ним встретиться. Именно поэтому, мои дорогие друзья, стоит вам быть осторожней, если вы и дальше планируете продолжать свой нелёгкий путь, ибо кто знает, что с вами случиться, соприкоснись вы с заражёнными.

Деми тут же метнул на подругу предостерегающий взгляд, категорически запрещая ей даже заикаться о своих шрамах, но до того его командование казалось безобидным, что она решила рискнуть и поделиться с Джеймсом и Мег тем, что считала мелочью.

– Я уже контактировала с ними. – Она оттянула неподатливую горловину кофты и показала отметину на плече, оставшуюся после первой её встречи с Безумной. – И ещё на шее есть.

– Это настоящий? И как ты себя чувствуешь, Софи? Есть изменения или, может, странные ощущения в теле? – Джеймс с интересом уставился на кривой шрам девушки, в любопытстве задавая ей беспорядочные вопросы. Затаив дыхание, он молча выслушал её короткий рассказ, стараясь уловить каждое слово. – Удивительно! Просто невероятно, Софи, да ты самая настоящая мессия! Я и представить себе не мог, что с, как ты их называешь, Безумными можно пережить столкновение, да ещё и не одно. Сам я никогда не рисковал не то что их трогать, но и говорить с ними, а вы, ребята, кажется, только и делали, что общались с больными! Софи не думаешь, что у тебя к этой болезни попросту иммунитет? Если, как ты говоришь, у Безумных есть минимум две фазы, то, возможно, в первой своей ипостаси они тебе вовсе не страшны. Я поражён, друзья мои, вы дали мне такую пищу для размышлений, что я и вовек не смогу отблагодарить вас. Однако, хоть вы и рассказали мне многое из того, что я и не решался познавать сам, ваши данные никак не противоречат моим предположениям о первоисточнике современной чумы. – Джеймс вдруг замолчал, предвкушая расспросы о том, что же его гениальный ум придумал на этот счёт.

– Расскажи о своей теории, милый, нам всем очень интересно. – Подыграла ему Мег, выслушивающая его лекции об этом не в первый раз.

– Хорошо, раз уж вы просите. – Он деловито поправил очки, слегка качнув головой в качестве благодарности. – По-моему скромному мнению, вся тайна кроется в вакцине, ведь, как всем здесь присутствующим отлично известно, начались смерти именно двадцать четвёртого ноября. И ведь не спроста именно в День народной вакцинации начала бушевать болезнь. Не исключено, что в этом году были изменены некоторые компоненты вакцины, от чего она так и подействовала на людей.

– И как ты объяснишь то, что кто-то не заразился и не стал Безумным? – вставил Деми, давно откинувший свою единственную идею, больше не решаясь строить догадки.

– Это может быть что угодно, как, например, природный иммунитет, развившийся у людей за всё то время, что они живут на этой земле, так и перетасовка нынешней партии с прошлогодней, имеющей свой первоначальный состав, предложенный Беннетами.

– Но как же так вышло, что я не больна, в отличии от моих родителей, хотя мы никогда не имели возможности покупать "пиджи" наперёд. – Решилась сказать Софи, хотя рушить стройную гипотезу Джеймса ей совсем не хотелось. Он с таким воодушевлении об этом рассказывал, что ей и самой захотелось поверить, что его теория верна.

– Ох, Софи, дорогая моя подруга, да ты же просто венец творения! Готов поспорить, что не существует и одного другого подобного случая, когда человек остался жив после личной беседы со смертью! Однако, если же моя система ошибочна, могу я предположить вам кое-что совершенно иное – самую настоящую парадигму! – Джеймс снова остановился, ожидая удивлённых вздохов и расспросов, но и во второй раз получил их лишь от Мег. – Дело в том, что всё это скрывает один большой заговор Верховного правительства по омоложению населения.

– Это звучит ещё тупее всего того, что ты здесь нам втираешь. – Деми тяжело выдохнул и закатил глаза, даже не скрывая своего отношения к предположениям Джеймса. – Я скорее поверю в то, что это очередной инопланетный вирус, который занесло к нам с каким-нибудь кораблём с контрабандой, остановившимся на тёмной стороне Луны.

– Не буду и спорить, мой юный друг, твоя гипотеза имеет несомненное право на существование. Но, как и поведала нам Софи, ранее она встречала куда больше больных, а место её отправления – восток. В девятнадцатом Кольце множество небольших городов, население которых составляют по большей части старики и бывшие рабочие заводов. А раз заражённых там больше, то сам собой напрашивается вывод о том слое населения, что подвержен заболеванию. И то, что Софи после прямого контакта не заразилась, только подтверждает этот и так очевидный мне факт. Вы же не видели больных детей или подростков, когда шли сюда? – Софи и Деми переглянулись, неуверенно пожимая плечами. Они никогда не придавали значения тому, кем приходились Безумные. – Отлично! Это лишь очередное доказательство моих слов о том, что молодым людям не грозит то зло, что, как принято думать, ниспослал нам сам Бог.

– Ну а вам сколько лет? – Деми качнул головой в сторону женатой пары, с большим недоверием на них покосившись.

– О, замечательный вопрос! Так и знал, что ты рано или поздно его задашь. – Джеймс закинул руку ему на плечо, потрепав парня по и без того лохматой макушке. – Маргарет двадцать пять, а я на два года старше. Так что не волнуйся, скептичный мой друг, мы ещё не совсем старики. – Он с первых слов раскусил опасения Деми и обменялся с Мег насмешливой улыбкой.

Джеймс рассказал ещё несколько деталей, что сумел подметить во время своих вылазок в город, но ничего интересного для друзей в его речах не оказалось. Только больше приметных деталей о том, где, как и когда ходят члены группы той секты, имя которой никто не знал, да только Деми подшучивал над Софи, говоря, что она мастер на всякого рода названия, но успокоился сразу же после того, как она несколько раз пнула его под столом, ведь ей было не до шуток.

Лишь в тот момент, когда Джеймс начал рассказывать о своих мыслях, Софи поняла, насколько необычно их нахождение здесь. Целая семья смогла укрываться в этих стенах последние четыре месяца, по-старому ведя быт в своей маленькой квартирке на окраине города, вместе ужиная и убирая комнаты, сохраняя странный порядок. Но что же дальше? Джеймс лишь строил теории, в своих догадках не предполагая никаких действий. Казалось, конечной цели у него попросту нет, и им