его тон, — за семь лет со мной много чего произошло, и с памятью возникли некоторые проблемы. Видишь ли, я выкинула из нее все ненужное, чтобы заполнить исключительно важным. Так вот, тебя в списках важного нет, поэтому я вообще не понимаю, о чем ты говоришь. Не хочешь называть свое имя — не называй. Где Осим и мои лошади?

Мужик, может быть, и хотел бы продолжить этот неприятный разговор, но со стороны хозяйственных построек выкатилась моя старенькая повозка с Осимом на козлах и привязанными к ней тремя вороными лошадками. Я спустилась с крыльца, обойдя мутного мужика, и пошла навстречу своему работнику.

— Ох, госпожа, чудны дела Хранителей! — принялся жаловаться он, спрыгнув на землю. — Сначала тащут в амбар и деньги отбирают, а потом выпускают, приводят лучших лошадей да еще и сдачу дают. Я, конечно, знал, что нрав у вас крутой, но, если честно, думал, что просижу тут дня три, пока вы меня вызволите, а денег с лошадьми мы вообще больше не увидим.

— А что ж ты утром не сказал, что тут так встретить могут? — упрекнула я.

— Так кто же знал, что брат лорда опять к ним управляющим вернется? Семь лет о нем в Гористом слуху не было. Расслабились мы, забывать стали, что он вечно воду мутит. Не зря мужики за глаза его кличут «лютый барон». — Осим бросил взгляд в сторону крыльца, и я поняла, что не ошиблась по поводу «работника».

Не работник тот хам тут, и тетке он точно не подчиняется.

— Ясно. Но я с принцем прилетела, поэтому всё гладко прошло. Гони лошадок домой и не забудь про трибуны, — напутствовала помощника, похлопав по плечу.

Я проводила Осима до ворот, а потом еще долго смотрела ему вслед. Возвращаться в поместье не хотелось — чувствовала какую-то опасность. Так меня Рант за воротами и нашел.

— Никогда не приезжай сюда одна, Элиса, — сказал он мне и коротко что-то крикнул на грифонском.

— Расскажешь почему? — задумчиво спросила я, посмотрев в драконьи глаза.

Вопросы к нему множились…

— Обязательно. Только улетим отсюда сначала.

Это предложение мне понравилось так, что я уставилась на небо, ожидая Аквилона как объявления на долгожданный рейс до океанского побережья.

Но если бы я знала, о чем со мной заговорит наследник, я бы так не радовалась, когда забиралась в седло.

Глава 21

Темерант

Много времени на разговор с родичами Элисы мне не потребовалось.

— Кто-то гостил в то время у вас в поместье, кроме Арицких? — спросил я.

— Нет, никого не было, — ответили хором Гвеневера и её супруг.

А вот одна из их дочерей возразила:

— Как же нет? У нас же как раз гонец из столицы в тот день ночевал. Ну тот, который дяде Гроху письмо привез. Я помню, потому что у него были очень красивые пуговицы на сюртуке. Глаз не могла от них отвести. Он еще вместе с дядей утром уехал, а я нашла во дворе его пуговицу, — напомнила девчонка и заискивающе предложила: — Хотите покажу?

— Милая, это не считается, — мягко упрекнула дочь Гвеневера и задвинула её за свою спину. — Его Высочество интересуют гости, а не случайные люди, оставшиеся на ночь.

— Меня интересует все, — отрезал я. — Кто такой дядя Грох и от кого был гонец?

Дверь в столовую открылась, и на пороге возник один из тех мужиков, что встречал нас с Элисой вместе с ее теткой. Лицо его мне было незнакомо, а вот военная выправка и характерный дерзкий блеск в глазах совершенно не нравились.

— Позвольте представиться, Ваше Высочество. Барон Грох Каменецкий, брат хозяина владений. Я приписан к столичному гарнизону летучих отрядов армии Хранителей. Если помните, семь лет назад Его Святейшество делал ротацию в пограничных монастырях. Мне в тот день пришел вызов.

И тут у меня в голове начала складываться очень мрачная мозаика.

— Всё понятно. Вопросов больше нет, — сказал я и ушёл, не прощаясь.

Хотелось скорее проверить, всё ли в порядке с Элис. Хоть барон Грох Каменецкий мне знаком не был, я сразу принял стойку — от боевика отрядов Его Святейшества ничего хорошего ожидать не приходилось.

К счастью, с княжной все было в порядке — нашел ее за воротами. Не мешкая вызвал грифона и усадил девушку впереди себя, опять испытывая удовольствие от того, что касался ее.

По дороге в поместье тётки резкий удар эйфории от близости с Элис стал для меня открытием. До тех пор, пока мы не оказались так близко друг к другу, я не до конца понимал, как многогранен мой к Элисе интерес. Но оказалось, меня не только манит ее загадочная иномирная душа, но и сама княжна. Во вполне определенном смысле. Мне хотелось ею обладать безраздельно, как бы странно это ни было. По общепринятым в империи эталонам, старшая княжна Арицкая писаной красавицей не была. Миловидной — да, но я видел и более эффектных девушек. Однако непреодолимо меня тянуло именно к этой. И я уже сам начал подозревать в ней свою истинную пару.

Аквилон взлетел, и я, обхватив Элис за талию, незаметно уткнулся носом в ее волосы — голова закружилась от аромата трав и солнца. Здесь, под куполом естественной защитой грифона от ветра, он чувствовался особенно хорошо, потому что ничего не мешало его концентрации. Так можно и опьянеть. Но... мне нельзя. Мне надо собраться и объясниться с попаданкой.

Аквилон, которого я попросил приглядеть уединенное место, курлыкнул и пошел на снижение. Я прикрыл глаза, чтобы произнести молитву всем Хранителям. Волновался, поэтому, когда мы приземлились на плато у небольшой пещеры, приютившейся в лысой горе, разговор завел издалека.