Он выбрал слабейшего, всего-то шестой уровень, и отсек тому голову. Бедолага умер, даже не пикнув. Всего в паре шагов находилась еще пара гоблинов, которая увлеклась борьбой за место в очереди, чтобы схватиться с врагом. Дэмиен взмахнул лезвиями, как ножницами, на уровне их шей и обезглавил обоих.

Стоило покончить с ними, как прозвучал сигнал, и золотое сияние в интерфейсе подтвердило, что он убил пять врагов и квест выполнен. Ему всего-то осталось, добраться до Бартоломью, что было проще сказать, чем сделать.

Игроки Прилива перегородили единственный выход из пещеры и явно выигрывали в схватке. Только вопрос времени, когда они покончат с гоблинами и кинуться на поиски причин их возмущения.

Дэмиен быстро вернулся в караулку и отменил одержимость.

— Нойджел, ступай в пещеру и отвлеки врагов, замани их как можно глубже, чтобы мы сбежали. Не беспокойся… — Дэмиен прервался на миг, заметив, как глаза Нойджела увлажнились. Он тут же уточнил: — Я не дам им тебя убить.

Но у Нойджела имелись другие планы, в которые не входила привилегия «быть наживкой». Он начал подталкивать призрака к проему в схрон, не в силах сдвинуть того и на йоту. И тут Дэмиен осознал, что все стихло. Битва закончилась намного быстрее, чем он ожидал.

— Нет, Нойджел, призрак мне нужен на случай, если кто-нибудь зайдет сюда. Это не обсуждается! Давай бы…

— Ээээй? Кто-нибудь есть дома?

Крик донесся из коридора прямо перед схроном. Нойджелу не имело смысла выходить и отвлекать, сразу заметят. Подавив желание врезать импу по морде, Дэмиен прижал палец к губам.

— Кто-нибудь, дайте факел, ни черта не вижу… Так лучше. Ладно, народ, держимся вместе. Тут явно творится что-то непонятное. Может, игроки запёрлись? Устроим старое доброе линчевание. Вандерра, проверяй проходы по ходу движения. Не хочу попасть в засаду.

Дэмиен побледнел. Нужно где-то укрыться. Призрак уже отодвинулся в угол и слился с тенями, но «Обитатель Теней» Дэмиена был не таким продвинутым, как «Зверь Теней» у призрака. Караулка маленькая, стоит игрокам войти, наверняка заметят.

Он сделал единственное, что мог, приблизился к призраку в углу и присел рядом. А вот у Нойджела не было умений переходить в невидимость. Его увидят сразу.

На стенах схрона заплясали тени, в дверном проеме караулки вырос сам Вандерра, высоко поднимая факел над головой. Нойджел стоял прямо перед ними, съежившись от страха. Свет упал на импа, и Дэмиен запаниковал. Вот и все. Стоит Вандерре позвать остальных, мышеловка захлопнется. Нойджел не последовал приказу, и теперь их всех убьют. Дэмиен не хотел, чтобы Нойджел выбирался из комнатушки, когда Прилив соберется в схроне; это скорее привлекло бы внимание к их укрытию, чем отвлекло. Но теперь выбора не оставалось. Нойджела нужно выпроводить и быстро. Только Дэмиен не мог отдавать приказы, ведь Вандерра их услышит.

В ушах нарастал шум, кровь пульсировала в висках. Дэмиен уставился в освещенный затылок Нойджела, напряженно сосредоточился и направил ему мысль:

«Это все ты виноват, непослушный засранец. Если бы послушал меня, я бы отпустил тебя раньше, чем тебя догнали, и все бы остались живы. Чего встал? Делай что-нибудь! Если будешь стоять, нам всем конец. Беги! Убега…»

И тут впервые оказалось, что Дэмиен и Нойджел полностью согласны. Имп резко завопил в паническом ужасе и прошмыгнул из комнатушки между ног Вандерры, размахивая руками, ринулся в противоположный проход. Вандерра вскрикнул от удивления и подпрыгнул, когда имп проскочил под ним, повернулся спиной к Дэмиену, чтобы проследить за движением беглеца и подсветить себе факелом.

Нойджел остановился в дальнем проеме, наклонился и покрутил красным задом перед игроками, которые уставились на неожиданное шоу с разинутыми ртами. После чего имп снова припустил по туннелю, заливаясь криками, вдогонку ему полетела стрела. Игроки бросились в погоню.

Дэмиен поспешил наружу, присматривая за полоской здоровья Нойджела. Урона тот пока не получил, но вскоре его настигнут, звуки погони, тем временем, удалились на приличное расстояние.

Представляя выражение лиц игроков, Дэмиен активировал портал и отозвал импа. Из туннеля раздались изумленные крики, но Дэмиен не стал задерживаться, чтобы узнать, что они об этом думают.

Убегая по направлению к выходу, он не слышал вообще ничего, кроме биения своего сердца. Выбравшись на свет, он также отозвал призрака, чтобы тот не тормозил его и не привлекал ненужное внимание.

Он не будет в безопасности, пока не вернется в Порочный Круг.

— А, вот и ты. Принес тряпку, чтобы убрать блевотину Нойджела?

Дэмиен совершенно забыл про угрозы Бартоломью. Замер и растерянно покачал головой. Бартоломью на миг ощерился, показав клыки, потом пожал плечами.

— Ну и ладно. Все равно, пока тебя не было, все подъели крысы. Похоже, от них все же есть какая-то польза. Ты выполнил квест?

— Да, и чуть не умер в процессе. Все, что могло пойти не так, пошло не так. Ты даже не предупредил, что призрак не может выходить на свет!

Название квеста вспыхнуло золотом, и Дэмиен перешел на седьмой уровень. Он бы обрадовался больше, если бы Бартоломью снисходительно не добавил:

— Вообще-то предупредил. В тот же миг, когда даровал тебе призрака. Не моя вина, что ты поспешил с его призывом. И все же, несмотря на неумение слушать старших, ты здесь. Мудрее, опытнее и вполне живой. Все также хнычущий, так что у тебя хотя бы осталось достаточно энергии для нытья. С тем же успехом можешь применить ее пользы ради. Расскажи, что случилось и почему Нойджела с тобой нет.

Дэмиен был не в лучшем настроении, но, пока Бартоломью толкал речь, он осознал, что вампир прав. Формально прав. Дэмиена предупреждали о непереносимости света, приблизительно за десять минут до того, как позвонили из ЦС и лишили его дома. Конечно, как тут упомнишь! Не говоря уже о том, что можно было бы избежать всех промахов, если бы Бартоломью просто разрешил убить пяток крыс. Ну, или хотя бы сделал маленькое вежливое напоминание перед выходом на эту злосчастную вылазку… Оно точно избавило бы от шока. И все же все эти объяснения вызовут только новые ехидные комментарии. У Дэмиена не было на них ни времени, ни сил. Так что с трудом собравшись, он поведал своему философу-вампиру коротко о своих приключениях.

По-хорошему стоило бы обсудить три момента, на которых он и сделал акцент в рассказе: полог на границе проклятого леса у входа во владения Бартоломью, захват пещеры Приливом и чуть было не сорвавшийся побег, которому поспособствовал Нойджел. Бартоломью выслушал, не перебивая. Потом процедил:

— Я рад, что Нойджел исполнил свой долг, но, уверен, ты сыграл в этом большую роль, чем осознаешь. Ответь: когда Нойджел сбежал и увлек за собой противников, о чем ты думал?

— Думал, если он не рванет немедленно, ему можно не волноваться насчет Прилива. Я сам прикончу засранца.