Она и в самом деле отказывалась сегодня его узнавать. Он был каким-то другим. Более человечным, что ли? Спустившимся ненадолго со своих каменных высот на грешную землю.

— Ну тогда пойдем, — сказал он.

Когда они подошли к машине, Влад прежде всего открыл правую переднюю дверцу, протянув руку к пассажирскому сиденью.

— Это тебе, — услышала Женька, глядя то на него, то на огромный букет восхитительных роз. — Не стал их брать с собой, не зная, где тебя искать, — побоялся, что замерзнут.

— Спасибо, — прошептала она, принимая цветы. — Я еще никогда в жизни таких не видела.

— Да ты много чего в жизни не видела. — Он приобнял ее, смягчая этим впечатление от своих слов. — А теперь возьми, пожалуйста, Тяпу, а то я боюсь, как бы он не попал мне под колеса.

— Тяпа! — окликнула Женька. И чтобы управиться побыстрее, поскольку опасалась на морозе за цветы, сама пошла за ним, что-то разнюхивающим у кустов по ту сторону дороги. Она уже подхватила его одной рукой и начала выпрямляться, как вдруг заметила за кустами какое-то движение. Кусты были заснежены, и через них мало что можно было разглядеть, но двое мужчин, поднимающихся от озера к дороге, мелькнули в просвете, заставив Женьку вздрогнуть. Один был ей незнаком, но второго она узнала сразу и без труда — это был бригадир лесорубов, с которым ей довелось столкнуться еще при первом появлении колонны в лесу. Сразу сообразив, зачем они могут сюда наведаться, Женька настолько растерялась, что даже забыла про Тумана, прогуливающегося где-то возле открытых ворот. А мужики тем временем обогнули кусты. Судя по их хмурым лицам, Женьку ожидал вовсе не простой разговор с ними, уклониться от которого она вряд ли сможет. Но вдруг на лице бригадира мелькнуло удивление, и он спросил вполголоса, обращаясь к своему спутнику:

— Это что, загоровская машина? Какими судьбами ее сюда занесло?

— Вот уж не знаю, — ответил второй.

Тут Туман заметил посторонних и направился к ним от ворот, глухо рыча. Еще не успевший сесть за руль Влад перехватил и удержал его за ошейник. Туман рванулся и залаял, но Влад держал его крепко.

— Тише, Туманыч, тише. — Свободной рукой Влад погладил собаку, а потом обратился к мужикам, замершим то ли от испуга, то ли от неожиданности: — Осторожнее надо подходить к частной охраняемой территории, господа!

— Да мы и так… — начал было бригадир, потом спохватился: — Здравствуйте, Владлен Валентинович. Вот ходим со следователем, высматриваем следы того, кто мог орудовать на вырубке.

— Что-то уж больно далеко вы зашли, — заметил Влад.

— Шли по тропинке, идущей вдоль гребней холмов, — ответил следователь. — И в связи с этим хотели бы поговорить с вашей спутницей. — Он внимательно посмотрел на Женьку, отчего ей стало совсем не по себе.

Но тут Влад неожиданно и решительно вступился за нее:

— Оставьте ее в покое, капитан, она здесь совершено ни при чем. Никому не возбраняется прокладывать в лесу тропинку, особенно если человек живет здесь уже несколько лет и имеет собак, которым необходимо двигаться. Ну а кто еще может пользоваться этой тропинкой — это уже вопрос не к ней, а к вам.

— А вы здесь живете одна? — все-таки обратился к Женьке следователь.

— Постоянно — одна, — ответила Женька, которой заступничество Влада вернуло утраченное было присутствие духа.

— А посторонних в последнее время на гряде не замечали? — поинтересовался следователь.

— Да вроде иногда там появляются рабочие, — пожала плечами Женька. — Но я к ним близко не подхожу и не рассматриваю, а сразу стараюсь уйти подальше, поскольку мой пес не любит чужих.

— Да, это я заметил. — Следователь скользнул взглядом по Туману, а с него невольно перевел глаза на до сих пор не отпустившего ошейник Влада.

— Надеюсь, это все, капитан? — холодно поинтересовался Влад, от внимания которого не ускользнули брошенные следователем взгляды.

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор, окажись сегодня Женька одна, тем более что бригадир, как она заметила, узнал ее. Но рядом с ней стоял человек, одно присутствие которого защищало ее от излишнего внимания, как скала защищает от холодного ветра.

— Все, — вынужден был признать следователь.

После их ухода Женька улыбнулась Владу, прижимая к себе одной рукой Тяпу, а другой — розы:

— Ну, ты подъезжай, а я побежала, пока цветы и в самом деле не замерзли. — И не успел он ей еще ничего ответить, как она устремилась к крыльцу, увлекая за собой Тумана.

Она еще не успела поставить в вазу цветы, первый подаренный в жизни букет, если не считать хризантем, врученных ей дедушкой на десятилетие, как Влад уже вошел в комнату с какой-то большой коробкой.

— Что ты еще придумал? — спросила Женька.

— Вот уж где, а в твоем доме ничего придумывать не надо, — ответил он. — В какой угол ни посмотри, в каждом чего-то не хватает.

— По этому поводу я тебе, кажется, уже говорила… — начала Женька.

— Раз уже говорила, значит, теперь помолчи, — остановил он ее, открывая коробку и вытаскивая оттуда новенький телевизор. — Подумай лучше, куда это поставить. Присоединим видяшку, и будешь смотреть все, что твоей душе угодно, если по самому телику ничего не найдешь.

— Влад, ты пойми меня, пожалуйста, — сказала Женька уже мирно. — Я живу как могу и вполне довольствуюсь тем, что имею. И мне не нужно никаких подаяний.

— А это и не подаяние, это подарок. — Он поставил телевизор на тумбочку. — Попытайся уловить разницу, дикарка. И кстати… — он принес антенну и принялся подсоединять ее, — ты всегда так реагируешь на появление незнакомых людей? Ты ведь сейчас была не на шутку напугана приходом этих двоих.

— Всегда, — кивнула Женька, удивленная и обеспокоенная его проницательностью. — Кто их знает, что у них на уме и зачем их сюда занесло? Поэтому я и стараюсь быть готовой к возможным неприятностям. Туман у меня, конечно, хороший защитник, но ведь и он может пострадать. И если честно, то я даже больше боюсь за него, чем за себя.

Влад задержал на ней внимательный взгляд и проговорил, возвращаясь к своему занятию:

— Ты не уходи пока гулять далеко от дома, а то и в самом деле как бы чего-нибудь не случилось. Где-то здесь околачиваются весьма сомнительные личности, которых мужики пытаются, но пока не могут поймать.

— Попытаюсь. — Женька передернула плечами, ощутив нехороший холодок где-то внутри; Влад, сам того не зная, затронул слишком волнующую тему. — А ты, кстати, откуда знаешь тех двоих, что приходили?

— Ты спроси лучше, кого я в нашем городе только не знаю. — Взяв пульт, Влад попытался настроить телеканалы. — Ведь у меня целая сеть торгово-промышленных предприятий, так что приходится общаться едва ли не с половиной трудоспособного населения. — Он мог бы рассказать ей о проблемах, возникших у него на вырубке, но ему не хотелось касаться этой темы. В отличие от своего отца, работающего с оглядкой и не так масштабно, Влад вел дела по-крупному и с изрядной долей риска. Лично не преступая закон, но не раз решаясь пересекать дорогу тем, кто этим был грешен, в результате чего не в первый раз сталкивался с неприятностями подобного свойства, когда менее удачливые конкуренты изо всех сил старались усложнить ему жизнь. И очередная проблема, которая в конце концов должна будет разрешиться, так же, как и все предыдущие, не стоила того, чтобы говорить о ней с Женькой. Женьку стоило лишь предостеречь, что он и сделал, уверенный в том, что она, дикий зверек, прислушается к его совету. Настроив несколько каналов, он подозвал ее поближе: — Ну вот, теперь давай научу тебя пользоваться всем этим набором. Это несложно, все кнопки подписаны. Английский-то в школе изучала?