действительно застал начальство. Больше того – самого главного начальника на приисках. Начальник сидел за шатким столиком, уронив голову на руки. Похоже, он спал. Впрочем, это было неудивительно. И в лучшие-то времена, до появления на приисках диверсантов, начальник почти не уходил с работы, а уж теперь и подавно. Тревожное время наступило на Сиваше, смутное и страшное.

Протон помаялся в нерешительности, затем осторожно кашлянул – раз, другой, третий. Начальник глубоко вздохнул и поднял голову.

– Что такое? – испуганно спросил он. – Зачем?.. Вы кто?

– Я прошу прощения, – смущенно сказал Протон. – Вот разбудил вас… Но тут такое дело… Срочное, короче говоря, дело.

– Вы кто? – повторил вопрос начальник и потер ладонью лицо. – Что вам нужно?

– Из милиции я, – сказал Протон. – Вот, разыскиваем диверсантов… Потому я и пришел… Надо кое-что выяснить. Срочно.

– Понятно, – сказал начальник, и на его лице обозначилось осмысленное выражение, как у человека, который проснулся окончательно. – Из милиции, значит… А я вот вздремнул. Целыми днями на ногах, так что сами понимаете…

– Понимаю, – сказал Протон. – И потому еще раз прошу прощения.

– Ничего, – сказал начальник, поднялся и сделал несколько энергичных движений руками. – Надо так надо. Тут дело такое… Так что вы хотите?

– А вот что… – И Протон вкратце поведал начальнику то, зачем он к нему пришел.

– Учетчица… – в раздумье проговорил начальник. – Вообще-то у нас все учетчицы – женщины…

– Молодая, – уточнил Протон. – Говорят, красивая…

– Молодая и красивая… – проворчал начальник. – Очень точные приметы, я вам скажу.

– Уж какие есть, – развел руками Протон.

– Ладно, – сказал начальник. – Попробуем разыскать вашу молодую и красивую. Когда, вы говорите, это было?

– Вроде две ночи назад.

– Вроде… Ладно. У меня есть график выходов, по нему и проверим. Там все записано: кто выходил на смену, как его звать-величать… Где-то у меня была тетрадка… А, вот она! Значит, две ночи назад… Что ж. Запоминайте или записывайте – как хотите. Иванюта Людмила – так зовут ту учетчицу. Проживает в соседнем селе. В общем, недалеко.

– Что еще вы о ней знаете? – спросил Протон.

– Ничего не знаю, – пожал плечами начальник. – Их много, а я один. Как тут знать про всех да про каждую? На глаза она мне не попадалась, стало быть, работает исправно. А больше мне и сказать нечего.

Он еще раз рассеянно пролистал тетрадку и в недоумении спросил сам у себя:

– А это еще что? Зачем? Не понимаю…

– Вы это о чем? – насторожился Протон.

– Да все о том же, – сказал начальник. – То есть об этой вашей учетчице – Иванюте Людмиле.

– А что такое?

– Да, в общем, ничего особенного, – пожал плечами начальник. – Хотя… Вот тут, – он ткнул пальцем в тетрадку, – записано, что она сегодня на работе. На приисках, стало быть. Такое, значит, дело…

– И что же? – не понял Протон.

– Говорю же, ничего особенного, – повторил начальник. – А просто не ее сегодня смена. А она вышла на работу. Заступила три часа тому назад. Так тут написано.

– Наверно, с кем-то поменялась сменами, – предположил Протон.

– Понятно, что поменялась, – согласился начальник. – Но для чего?

– Мало ли что могло у нее случиться, – неуверенно произнес Протон. – Всякое бывает в жизни. Вот и поменялась.

– Может, оно и так, – в голосе начальника также ощущалась неуверенность. – А может, и как-то по-другому… Вообще-то у нас меняются сменами редко. А тут поменялась… А если к тому же учесть, что вы ею интересуетесь, то тут и вовсе… Всякое может быть.

«А ведь и вправду! – подумал Протон и даже похолодел от такой мысли. – А что, если оно и впрямь?.. Вот и солдаты то же самое говорили, и начальник предполагает… Эге!»

– И где она может быть сейчас? – спросил Протон.

– Учетчица-то? – отозвался начальник. – Уж этого я не знаю. В конторе ее нет, значит, где-то на территории.

– На территории… – рассеянно повторил Протон. – Вы вот что… Никому не говорите о нашей беседе, ладно? А если она вдруг объявится в конторе, эта самая учетчица, то постарайтесь ее не выпускать до моего прихода. Загрузите ее какой-нибудь срочной работой, заставьте написать какой-нибудь отчет. А я обязательно появлюсь. Так и сделайте. Договорились?

– Попробую, – неуверенно произнес начальник.

Но Протон уже его не слышал. Он вывалился из конторы в душную темень ночи и растерянно остановился. Он понимал, что ему нужно найти учетчицу – Людмилу Иванюту, найти обязательно и немедленно. Уж слишком подозрительной особой казалась ему эта учетчица. Конечно, могло оказаться и такое, что он ошибается относительно этой учетчицы и зря подозревает ее. Ну а вдруг нет? Вдруг не зря? Ведь вот предчувствие. Натянутая невидимая струна гудит сейчас где-то внутри у Протона…

Да только где же ее найти, ту учетчицу? Вон какая темень! А прииски разбросаны по всему берегу Сиваша! Ждать, пока учетчица за какой-то надобностью придет в контору? А вдруг не придет? Или придет, когда будет уже поздно? Что именно будет поздно, о том Протон не задумывался. Испытываемое им беспокойство мешало ему рационально и логически мыслить.

И тут он услышал приглушенные голоса. Из тьмы вырисовались два смутных силуэта. Вглядевшись, Протон распознал в них часовых. Когда часовые подошли совсем близко, Протон распознал в них своих недавних собеседников – Егора и Кузьму.

– Погодите-ка! – окликнул он часовых.

– Кто такой? – строго спросил кто-то из них. – По какой такой надобности… А, это ты, следователь! Не спится? Все ищешь?

– Вы вот что, – сбивчиво произнес Протон. – Значит, караулите… Это хорошо… Что, никого не видели и не встречали?

– Отчего же не видели? – сказал то ли Егор, то ли Кузьма. – Видели. И проявили бдительность, как и положено. Проверили, кто таков, расспросили и отпустили.

– И кого именно видели? – волнуясь, спросил Протон.

– Рабочих, – ответили часовые, – которые возвращались с дальних приисков. Они, значит, там ремонтировали повозки, в которые грузят соль. Да там же их и застала ночь. И вот, значит, они возвращались… А еще видели учетчицу.

– Учетчицу? – от волнения голос Протону изменил, и он произнес это слово слишком громко.

– Ну да, учетчицу… Между прочим, ту же самую, которую видели в прошлый и о которой мы сегодня беседовали. Уж на этот раз мы ее узнали. Точно она!

– И что? – вопрос, который задал Протон, получился невнятным и бессмысленным, а оттого и глупым.

– Да ничего, – недоуменно произнес часовой. – Проверили да отпустили. А чего ж? Учетчица, стало быть… На работе человек.

– И давно вы ее видели? – спросил Протон.

– Недавно, – ответил часовой. – У нее и фонарик при себе, чтобы, значит, не заплутать в темноте. Или, положим, не упасть в какую-нибудь яму.