Карета сбавила ход. Иван прикрыл глаза и углубился в свои мысли.

— О чем задумался, шеф? — осторожно спросил Палыч.

— Да понимаешь, в чем дело, — начал озвучивать свои мысли император, — я ведь в Лугонии появился как человек. Таким, какой я сейчас есть, меня мог опознать лишь тот, кто видел меня в Рамодановске. Ведь не к Варгулу подошли, не к Семе, не к тебе, а прямиком ко мне. Вам не кажется это странным?

— А ведь и верно, — нахмурился Семен.

— И кто это мог быть? — спросил Варгул.

— Кроме нас с Палычем, там была тьма народу, и все от светлых, — поморщился Семен.

— А если все было иначе? — задумался Варгул. — Просто просчитали, с кем император может оказаться рядом? Конечно, рядом со своим героем, Палычем и Семой.

— А тебя рядом с Палычем и Семой давно рядом видели? — хмыкнул Иван.

— Да, в общем, нет. Семьдесят лет назад расстались.

— А встретились уже у эльфов, так ведь?

— Так, — кивнул Варгул. — Сема и Палыч у них были под личиной. Очень качественной. Вряд ли кардинал Легрей с храмовниками под нее пробились. Кишка тонка. А когда их выперли оттуда, только эльфы да Сильфина в истинном обличии их видели.

— Уверен? — нахмурился Иван. — А когда Сема бешеного зайца изображал, перед тем как я домик клану вырастил, они его засечь не могли?

— Ну…

— Мочить их надо было! — рыкнул Палыч. — Прямо на месте всех под корень замочить, и все проблемы по боку!

— Я сейчас уверен лишь в одном, — твердо сказал Иван. — Нас здесь конкретно ждали! Блеф с пьяными разгульными дворянами никого не обманул. Братва на гостином дворе для благородных ждала именно нас. И нас боятся. На открытый бой уже не идут. Иначе взяли бы прямо в ресторации.

— Не взяли бы, — отрицательно качнул головой Варгул. — Там слишком много ненужных свидетелей из высшего общества. Причем высшего общества не только Лугонии, но и других стран.

— Потому нас и вытащили оттуда, — дошло до Семы.

— А взять не смогли, — добавил Палыч.

— Но мы их только что здорово разозлили… Сема, — решительно сказал Варгул, — прикинься Тузиком и обшарь все помойки вокруг ресторации.

— Чего? — возмутился Семиграл.

— Императором рисковать нельзя! Разведай обстановку и немедленно назад.

— Понял.

Семен обернулся в черную курчавую собаку и выскочил из кареты.

— Нет, а меня вы спросить не забыли? — возмутился Иван.

— Все, что касается безопасности твоей персоны, император, обсуждению не подлежит! — категорично заявил герой темной Империи. — И мне кажется, что ты прав. Нас действительно зауважали и на открытый бой уже не идут. Предпочитают вносить разлад в наши ряды, шеф, и выбивать твоих соратников поодиночке. И начали с самого опасного противника — с меня.

— Какое самомнение, — фыркнул Палыч.

— Не расстраивайся. Следующим будет либо Сема, либо ты, — успокоил его Варгул.

Иван уже не обращал внимания на дружескую пикировку своих соратников. Он напряженно думал, сопоставляя все имеющиеся на руках факты. Перед мысленным взором императора проносились картины недавнего прошлого. Магический хук, нанесенный кем-то из толпы придворных Сексимена Четырнадцатого, кувыркающееся в воздухе тело его Вианы, два сгустка тьмы, из которых по эльфийской миссии наносятся удары невероятной силы. Кто они — эти Хозяин и Хозяйка? Генефа он убил, тут сомнений нет. Его сестра Мелисса вроде тоже сгинула, с расстройства соорудив кривой портал. Хотя вот этот факт еще желательно проверить. Стервозная мадам за три тысячи лет накопила столько яду, что запросто могла и выжить. Предположим, что Хозяйка все-таки она. А кто тогда у нас лучше всего подходит на роль Хозяина?

В карету запрыгнул «Тузик», волоча солидный окорок в зубах.

— О! И закуску с собой приволок, — хмыкнул Палыч и начал отнимать окорок у Семиграла.

— Куда? Я своим хвостом ради него рисковал!

— Хватит дурью маяться, — рявкнул на них герой, разом прекратив дружескую потасовку. — Сема, докладывай.

— Весь гостиный двор облазил. Все спокойно. И снаружи, и внутри.

— Наших видел?

— Да.

— Подробнее.

— Ну я, как ты сказал, собачкой обшарил все помойки по округе. Все тихо. Ну я взобрался на окошко, там невысоко, всего второй этаж…

— С ума сошел? — окрысился Варгул. — Ты что, кошка?

— Нет, собака.

— А как на окно взобрался?

— Аккуратненько, по стеночке. Я себе крылышками помогал.

— Тьфу!

— Да ты не волнуйся, Варг, почти никто не видел. А те, кто видел, были уже никакие. Им на крылатую собаку наплевать. Видал, какую барон фон Грыздерю мне косточку кинул? — гордо тряхнул окороком Семиграл.

— А барон там чего делает? — насторожился Иван.

— Гуляет. Заперся с нашими в их апартаментах и гуляет. Дочерей тоже туда притащил. Демонстрирует товар лицом. Олби с Долби товар оценили. Они даже Траньку к нему перестали ревновать. Не до нее. Да там, в общем-то, всем ни до кого. — Сема вцепился зубами в окорок.

— Тузик, а ты уверен, что эту косточку тебе кинули? — ласково спросил Палыч.

— Шестно? — прошамкал Семиграл.

— Честно.

— Жнаешь, когда этот хряк нажвал меня драной кошкой, я обиделся.

— И? — насторожился Иван.

— И отнял у него закушь.

— Ну ты идиот! — разозлился Варгул.

— А нешего было обжыватьшя!

— Не когорта бессмертных, а какой-то детский сад, — вздохнул Иван. — И что представляют собой дочери этого барона?

— У-у-у!!! — Семиграл проглотил недожеваный кусок. — Олби и Долби в восторге. А у твоего братца на коленях такая блондиночка сидит, закачаешься!

— Блондинка? — удивился Палыч. — Ты не перепутал, Сема, не брюнетка?

— Блондинка. Барон ее младшенькой называет. Как я понял, он ее впервые вывел в свет. Всего на полголовы выше нашего ревизора. В мать, видать, пошла. Она ему не просто ездит по ушам! Она его уши чуть не в косички заплетает!

— Так он же в человеческом обличье, — опешил Варгул.

— А ей по фигу. Он свои человеческие уши развесил, а она на них лапшу вешает. Он ей, кстати, тоже. Уже предложил руку и сердце плюс твой императорский древо-дом в придачу.

— Мой древо-дом? — ахнул Иван.

— Ага. Оказывается, его вырастил не ты, а он. Видел бы ты глаза его будущего тестя, когда он узнал, что баронет Эркюль де Лордботряс в свободное от героических подвигов время по совместительству подрабатывает эльфом. Думаю, они скоро ударят по рукам. Если поторопимся, можем поспеть на свадьбу. Водки и закуси там хватает.