— Пора, — изрек наконец Иван. — Через полчаса наш выход. Надеюсь, Сема за это время никого из наших, так сказать, друзей не проворонит.

Друзья покинули свой наблюдательный пост и скрылись в ночи.

Через полчаса к дому № 13 подъехала роскошная карета. На козлах сидел Марчелло, постоянно оправляя на себе костюм кучера, который поверх крыльев сидел на нем довольно неловко. Из кареты вышли три представительных господина, в которых трудно было опознать недавних бомжей.

— Ну что, друг мой Арг, тащим тебя на правеж? — с легкой усмешкой шепнул другу на ухо Иван.

— Ты только не больно, шеф, — попросил герой. — Шибко там не зверствуй. Дай до предъявы дотянуть. Интересно же, что братва Шуахра предъявить мне хочет.

— Самому интересно, — хмыкнул юноша, берясь за ручку двери.

— Шеф… — внезапно насторожился Палыч.

Что-то легким ветерком прошуршало по крыше дома.

— Твою мать… — сквозь зубы процедил Иван, которого внезапно озарило, — …ну надо же так лохануться…

— Ты это о чем, шеф? — тревожно спросил Варгул.

— Скоро поймешь. — В голове юноши молниеносно созрел план, и он немедленно приступил к его выполнению. — За мной!

Император распахнул дверь и решительно вошел внутрь. За его спиной грохотали сапогами Варгул и Палыч. Миновав узкую прихожую, император со своей когортой бессмертных вошел в просторную комнату, где за широким столом расположилась местная братва. Варгул цепким взглядом окинул всех присутствующих и понял, что здесь собрался практически весь криминальный бомонд Лугонии. Кто-то из братвы глядел на него с откровенно враждебной настороженностью, кто-то старательно прятал в стол глаза, и лишь Меченый смотрел на него с усмешкой. Главный криминальный авторитет Лугонии сидел во главе стола, поигрывая заточкой.

Краем глаза Иван увидел нечто, мелькнувшее в проеме окна. Бледное в мертвенном свете лун лицо мелькнуло лишь на мгновение. Мелькнуло и исчезло.

— Я привел его, — мрачно сказал Иван.

Он выхватил кинжал так молниеносно, что никто даже ахнуть не успел.

— За что? — прохрипел герой, чисто автоматически схватившись за рукоять пробившего грудь кинжала, и начал оседать на пол, орошая его брызнувшей из раны кровью.

— Да вот малява из Шуахра пришла, что ты стукачок, мил-человек, — хмуро буркнул император и повернулся к Меченому. — Видел, как я поступаю с ссученными? — злобно спросил он.

— Видел, — пробормотал ошарашенный бандит.

— А ты понял, что с тобой будет, если доказательства его измены меня не удовлетворят?

— Шеф! — в отчаянии заорал Палыч. — Что ты наделал?!! Нас подставили!

— Ах так?!!

Иван очень не любил всю эту воровскую шайку-лейку. Насмотрелся на отрыжки лихих девяностых еще в Рамодановске, и то, что Варгул в свое время сделал его чуть ли не главным паханом всего Шуахра, не добавляло ему радости. А теперь еще и перед всякой мразью Лугонии выкаблучиваться? Перед мразью, которой… которой нет места на земле!

По выражению его лица Меченый понял, что сейчас произойдет, и метнул в юношу заточку. Она не долетела, наткнувшись на невидимую стену, а толпа бандитов заколыхалась, теряя плоть в потоках ревущего огня, рванувшего из рук взбешенного Ивана. Это был магический огонь. Он не затронул пола, стен и потолка. Горели только плоть бандитов и их оружие. Горели и оседали на пол тонким слоем пепла.

— Чего выпучил глаза? — спросил Палыча Иван, подхватывая на руки тело Варгула. — Бегом в карету. Здесь нам больше делать нечего.

Они выскочили из дома в тот момент, когда Марчелло спрыгивал с козел, явно намереваясь броситься на помощь шефу. Шум ревущего в здании огня достиг его ушей.

— Что с ним? — ахнул он, увидев окровавленное тело героя на руках Ивана.

— Быстро на козлы и вези всех нас обратно на гостиный двор. — Император довольно бесцеремонно закинул тело Варгула в карету и вместе с Палычем запрыгнул туда сам. Свистнул кнут. Заржали кони, и карета запрыгала по булыжной мостовой в сторону ресторации для благородных.

— Шеф, за что ты его? — На Палыча было больно смотреть.

Что-то свистнуло в воздухе. Дверь несущейся во весь опор кареты распахнулась, и внутрь втиснулась огромная собака, складывая крылья на ходу.

— Ушел, — лаконично сообщил Ивану Семен. — Почуял, что я его настигаю, юркнул в какую-то подворотню и как сквозь землю провалился. Даже запах в воздухе растаял, как будто и не было никого!

— Рассмотреть-то хоть сумел? — зашевелился на полу кареты Варг.

Палыч нервно икнул и уставился на ожившего друга.

— Ни фига я не успел. Он с такой скоростью летел.

Варгул поднялся с пола, брезгливо отряхнул с камзола кровь и вернул Ивану его нож с откидным лезвием.

— Предупредить хотя бы мог? — сердито спросил он своего друга. — Я чуть в штаны не наложил.

— Зато как натурально получилось, — хмыкнул Иван, засовывая бутафорский нож за пояс.

— Это точно, — пролепетал Палач. — Я поверил.

— Да что ты?! Даже я поверил, — пробурчал Варгул. — Пасть раскрыл и не пойму: нож в сердце, а почему не больно? Шеф, что за фокусы? Почему маляву не потребовал с них? Надо было сначала предъяву огласить.

— А на фига? — пожал плечами юноша. — И так ясно: подстава.

— Шеф, либо ты гений, либо мы идиоты. Я ничего не понял, — потряс головой Варгул.

— Чего ж тут непонятного? Ты меня в Шуахре перед братвой кем представлял?

— Ну… типа паханом.

— А точнее?

— Темным Эльфом.

— Я сейчас похож на Темного Эльфа?

— Шеф, ты гений! — прошептал потрясенный герой.

— Спрашиваешь, — тяжко вздохнул Иван. Если бы он сообразил это сразу, еще там, в ресторации, было бы намного проще.

— А я и теперь не понял, — честно признался Палыч. — Ну подстава и подстава. Порвали бы мы этих гадов — и все дела. Зачем было в Варга бутафорский нож втыкать?

— Для того чтобы наши враги знали: у темного императора на одного соратника стало меньше, — пояснил Иван. — Жаль, конечно, что тот гаденыш удрать сумел. О многом мне его хотелось бы поспрашивать, но он и в таком качестве нам послужит. Извини, Варг, но ты теперь труп. Осталось только придумать, как ловчее тебя использовать в новом качестве. Тебе роль тени отца Гамлета играть не приходилось?

— Нет.

— Тоже мне герой! Придется обойтись без лицедейства, а жаль. И очень плохо, что идея насчет дворян, совершающих увеселительный круиз по светлым королевствам, накрылась медным тазом. Меня расшифровали, господа, и скрываться под личиной маркиза Карабаса смысла больше нет. Марчелло, не гони, — крикнул он вампиру, сидящему на козлах.