Парнишка поспешил встать из-за стола, одернул на себе камзол и двинулся к столику Ивана. Как ни старался он при этом косить под благородного, блатные ужимки сдерживались с трудом и сквозили в каждом его движении.

— На ловца и зверь бежит, — обрадовался Варгул. — Сейчас мы это дело с Меченым обкашляем.

— Ты его лично знаешь? — настороженно спросил Иван.

— Пересекались пару раз в Шуахре, — кивнул Варгул. — Он по делам сакремской братвы в Шатовегер заглядывал с папиком ряд вопросов перетереть.

Парнишка тем временем достиг стола императора, ощерился, сверкнув золотой фиксой, в приветливой улыбке и обратился непосредственно к Ивану, почему-то проигнорировав Варгула.

— Уважаемый, мой паха… э-э-э… барон просит оказать ему честь разделить с ним трапезу и приглашает за свой столик.

— Одного меня? — вскинул брови Иван.

— Поверьте, уважаемый, э-э-э… маркиз, это в ваших интересах.

— Ладно, ждите. Сейчас подойду.

Посыльный отвесил легкий поклон и поспешил удалиться.

— Не понял, — нахмурился Варгул.

— Я тоже. Сейчас разберемся. — Иван щелкнул пальцами, подзывая официанта.

— Чего изволите?

— Подгони вон за тот столик пару бутылок хорошего эльфийского вина.

— Будет исполнено.

Как только заказ был выполнен, юноша не спеша поднялся и направился к столу криминального авторитета. Парнишка с золотой фиксой торопливо поднялся при его приближении и с почтительным поклоном предложил садиться в его кресло.

— А как же ты? — усмехнулся Иван.

— Я, извиняюсь, на шухере постою-с, — улыбнулся парнишка и поспешил к выходу.

Иван сел на освободившееся место.

— Зачем звал? — спокойно спросил он сакремского криминального авторитета.

— Есть дело. Но, даже если б не было, все равно позвал бы, — неторопливо сказал Меченый. — Если в Сакреме появляется знаменитый Шеф, под чьей рукой находится вся братва Шуахра, то не оказать ему почтение было бы крайне неразумно с моей стороны.

— Правильно мыслишь, — кивнул Иван, наполняя свой бокал игристым эльфийским вином. — Еще что скажешь?

— Еще скажу, что змею ты на груди пригрел. — Меченый тоже наполнил свой бокал, приветственно поднял его и одним махом выпил. — Малява с Шуахра пришла. Братва просила тебя разыскать и предупредить, что Арг, предшественник твой, ссучился. С тайной канцелярией Шуахра терки заимел.

— Серьезная предъява. — На лице Ивана не дрогнул ни один мускул. — А ты, дядя, ничего не попутал?

— Говорю же, малява пришла.

— И доказательства есть?

— Есть. У нас здесь неподалеку в полночь сходнячок намечается. Если хочешь, заходи, там и поговорим предметно.

— Я приду с Аргом. Ему предъявы — это мне предъявы. Он меня мастерству в свое время учил. Где будет сходняк?

— На улице Менял, тринадцать. Только Аргу раньше времени об этом не говори. Затащи его туда как бы невзначай, а то легавых наведет. Не хотелось бы, знаешь.

— Добро.

Иван вытер губы салфеткой, кинул скомканную тряпицу на тарелку с объедками, поднялся и спокойным шагом вернулся за свой столик.

— Что они хотели? — нетерпеливо спросил Варгул.

— Сообщить мне, что ты ссучился, — обрадовал его Иван. — Заодно пригласили нас к себе на сходнячок, где собираются это доказать, а тебя после этого с песнями и плясками отправить в мир иной.

— Что? — ахнул Варгул.

— Что слышал.

— Вот суки…

— Ты знаешь, а ведь и они о том же: ссучился, говорят, твой Арг, ссучился! Прямо даже и не знаю, кому верить, — скорбно вздохнул Иван, провожая взглядом компанию Меченого, которая уже успела расплатиться с официантом и покидала ресторацию. — Ты только морду лица попроще сделай, а то эти придурки подумают, что я тебе уже все рассказал, и решат, что имеют дело не с крутым авторитетом, а с натуральным лохом.

— А ты не лох? — перевел дух Варгул.

— Может, и лох, но не дурак. И по первому навету всяких недоносков своих друзей налево и направо не крошу.

— Господи, шеф! — Глаза Палыча подозрительно заблестели. — Если бы ты знал, как давно мы мечтали о таком императоре!

— Я тоже, — погладил себя по голове Иван. — Однако вернемся к нашим баранам. До полуночи осталось всего три часа, а я даже не знаю, где эта улица Менял. Нас пригласили туда в дом за номером тринадцать. Что это за заведение?

— Сам я в Лугонии ни разу не бывал, но слышал, что по этому адресу располагается малина, — пояснил Варгул. — Вся местная братва периодически там тусуется.

— Отлично. Тогда по коням! Надо там все вокруг заранее обнюхать.

— А потом? — с любопытством спросил Семен.

— А потом навалять как следует всем этим редискам и выяснить, какая сволочь нашего Варга подставляет. Думаю, вам не надо объяснять, откуда ветер дует?

— Конечно, шеф!

Через полчаса напротив дома № 13 по улице Менял на старой, обшарпанной лавочке, замаскированной в кустах аллеи парка, примыкавшего вплотную к дому, сидела импозантная компания бомжей, соображая на троих. Четвертый член команды, Семиграл, в общем пиршестве не участвовал, так как в его задачу входила воздушная разведка, дабы вовремя предупредить основную ударную группу о надвигающейся опасности, если таковая, разумеется, возникнет. В руках ханурики держали по граненому стакану, в которых плескалась мутная жидкость. Они были небриты (накладная щетина смотрелась классно) и облачены в жуткие, но почему-то совсем не вонючие лохмотья, а на физиономиях красовались многочисленные ссадины и кровоподтеки (в загашнике у Варга был великолепный грим). Недостаток бомжовых ароматов с лихвой возмещало амбре закуски. Каждый держал в руках по ломтику зловонного, заплесневелого с прозеленью сыра, причем один явно не знал, что ему с этим ломтиком делать.

— Слышь, Варгул, а ты уверен, что бомжи закусывают именно этой дрянью?

— Конечно, шеф!

— А вот у нас в Рамодановске это вонючее дерьмо называется рокфор и стоит бешеных денег!

— Да ну… не может быть! — растерялся герой.

— Точно тебе говорю. Если на местную валюту перевести, не меньше десяти золотых каждый ломтик потянет.

— Варг, ты что, обалдел? — возмутился Палыч, откидывая закуску в сторону. — Откуда у нищих такие деньги?

— Да, выбиваемся из образа, — вздохнул Варгул, отправляя свой рокфор в полет.

Император тоже поспешил выкинуть свой кусок, донельзя довольный, что не придется жрать эту гадость, и задумался: может, и от дозы подозрительного пойла удастся откосить?