class="p1">– У тебя всё равно бы не получилось! – похвалился Мэйсон.

– Рыцарь с дороги имеет право так разговаривать с принцем? – Ларс обратился к Артуру.

Тот пожал плечами:

– Этот парень неисправим. Все мои уроки по манерам прошли мимо него. Зато драться умеет хорошо.

– Это я заметил, – щека Ларса ещё болела. – Может, тогда развяжете меня?

– Только если дашь обещание ехать вместе с нами! – решительно сказал Молин.

– Так и быть. Клянусь.

Мэйсон нагнулся, чтобы отвязать веревки:

– Вот только помни: если решишь бежать, я прикручу тебя к коню так, что ноги отвалятся от недостатка крови…

Ларс посмотрел на него с раздражением.

– Это шутка, принц. Научитесь уже не воспринимать его в серьез. Это просто странная манера общения, – напутствовал Конор.

– Я приму к сведению.

Наконец-то облегчение. Руки освободились. Спина почувствовала свободу. Можно было поболтать ногами и размять шею. Принц облегченно потянулся.

– Выглядишь, как старик с болью в суставах! – усмехнулся Мэйсон.

Ларс грустно улыбнулся и посмотрел назад. «Значит, это конец. Прощай, Арнол…»

* * *

Принц и три рыцаря преодолели горный уступ и теперь отчетливо видели деревню Лилового озера. Здесь можно было отыскать проводника и без лишних проверок пройти в Литос. Во всяком случае, так говорил Конор.

Ларс впервые приехал в это место. Оно никому не принадлежало и было промежуточной точкой между двумя государствами. Если точнее, это был переход, шедший параллельно Торговому перевалу. Тяжелый и трудный, но вполне проходимый, чтобы использоваться в качестве альтернативы торговому пути. Теперь же, когда война захватила Торговый перевал, это место должно было вновь стать проходным пунктом для путников.

Ветра не было. Несмотря на снег, погода была теплой. Горы нависали со всех сторон, как естественная защита и в то же время вечная угроза. С одной стороны, они были высокими и твердыми стенами, непреступными и непреклонными. С другой – страшным и непредсказуемым врагом с камнепадами и лавинами. Не было никакой гарантии, что прямо в этот момент гора не решит «чихнуть» и не смоет деревню с лица земли. Но люди не боялись. Они действительно жили здесь. И приспособились к выживанию.

– Последний раз я бывал здесь ещё ребенком! – похвастался рыцарь. – Тогда тут было гораздо меньше людей. А теперь посмотрите!

Впереди находилось маленькое, но очень красивое озеро, окруженное зеленой травой и землянками. Домиков не было, все строения были выкопаны в земле, чтобы выстоять перед непогодой и лавинами.

«Интересное решение для строительства, – решил Ларс. – У них есть и место для спасения, и собственное жилище, которое не надо перестраивать». Он заметил стадо овец и мальчика-пастушонка. Рядом бегала лохматая собака.

– Ваше величество, – сказал Артур Молин. – С вашего позволения, говорить буду я, чтобы они подумали, что я главный в группе. Подозрения о том, что вы беглый принц, нам не нужны.

– Ты и без того тут главный, – Ларс кивнул на Конора и Мэйсона. – Они слушают тебя, как покорные псы. А вот со мной история другая.

– И как твоя девушка переносит такой характер? – спросил Мэйсон.

Ларс смутился.

– Так значит, её нет… Ох и не повезло. Ни королевства, ни бабы…

Артур с размаху врезал железной перчаткой Мэйсону:

– Ты вообще умеешь сдерживать себя?

Принц ухмыльнулся:

– Пускай говорит… «Хоть кто-то скажет мне правду».

Мэйсон благодарно скривил зубы в подобии улыбки.

Несколько людей показались из землянки и вышли навстречу рыцарям.

– Сиры, я могу вам чем-то помочь? – спросил самый старый из жителей деревни.

– Нам бы проводника до Литоса, – сказал Молин.

– Это можно. Двадцать серебряных вперед.

– Ничего себе грабеж! – возмущенно крикнул Мэйсон.

Жители деревни зашикали на него:

– Не кричи, дурень, – накличешь лавину.

– Я не хотел, – почесал голову здоровяк.

Ларс всё это время сидел молча. «Стоимость очень высокая. А путников вокруг нет. То ли у них проблемы с деревней, то ли переход стал опаснее».

Артур спросил за него:

– Почему так дорого?

Жители переглянулись. Староста ответствовал:

– Жизнь дороже. В Опасной расщелине поселились дикие звери. Туда мало кто решит сунуться.

– А что с маршрутом «Надежды»? – спросил Конор.

– Маршрут для путников? Кто-то из вас бывал здесь раньше? Приятно видеть вас вновь!

– Отвечай на вопрос. Что не так с маршрутом?

– Его больше нет. Проход намертво завалило камнями где-то пять лет назад.

«Теперь понятно, почему путников не видно».

– Что за звери?

Старик поерзал и не ответил. Молодой парнишка позади него сказал Артуру:

– Львы и скорпионы. Бывают ещё и дикие собаки.

Ларсу это не понравилось. «Среди холода и снега львы и скорпионы? Что-то он не договаривает. Если они откажутся нас проводить, значит, обманывают…» Он оглядел жителей. «Ни оружия, ни защиты. Только один парень с ножом. У них может быть другой план».

Мальчик, стоящий рядом со старостой, видя их недоверие, добавил:

– Меня зовут Сигурд, и я провожу вас за пятнадцать серебряных.

Старик неодобрительно на него посмотрел:

– А что? Не видишь? Они сейчас повернут коней и поедут через Арнол…

Рыцари молчали. Принц подал голос:

– Разумное предложение. Думаю, мы можем согласиться. «Выбора то нет».

Артур Молин кивнул.

– Хлеба, мяса в дорогу? – спросил староста.

– Своего хватает, – сказал Мэйсон, показав на мулов.

– Тогда идите, – старик внимательно посмотрел на Сигурда: – Будь осторожен, внучок. Если появятся звери – держись позади всех.

– Так и быть, – обрадовался парнишка. – А деньги отдайте деду. Я к нему собираюсь вернуться!

Ларс пожал плечами. «Львы и скорпионы, да? Они просят большую плату. Значит, не рассчитывают отобрать всё целиком. Иначе запросили бы пару монет. И старейшина странный: отдает внука в заложники. Похоже, им можно доверять…»

Рон Уэлт

Он шел, не оборачиваясь. Ветер бил его в лицо и развевал волосы, мешая идти вперед. Руки краснели, а дыхание становилось спертым и тяжелым. В такие моменты Рон жалел, что не может оградить себя от невидимого и раздражающего воздушного препятствия.

Девочка шла следом.

Рон старался не смотреть назад, но что-то внутри заставляло его думать о Нэссе. Он жалел её. Понимал, что без припасов, совершенно одна, она не выживет. Перед глазами ещё не померкли воспоминания, которые он увидел…

Когда солнце подошло к горизонту, Рон заметил, что Нэсса сбавила темп и начала отставать. «Всё же она ребенок…»

Он остановился. Лес остался позади. Впереди поляна. Лишь пара деревьев растет посреди травы. «Сделаю привал, иначе она не сможет идти дальше…»

Уэлт собрал хворост и нашел место с хорошим обзором местности.

Костер разгорался плохо. Сырые ветки никуда не годились, а заменить их было нечем. Рон попробовал зажечь огонь, но безрезультатно. Сильный ветер сразу же гасил пламя.