темные маги прислуживают Культу света. И паладин культа организовал возвращение Альфреда Арнольского и захват Риколда. Эта информация может подорвать влияние церковников и помочь чародеям совершить переворот. Слишком ценный подарок судьбы. Необходимо отдать его в нужные руки…»

Он спрятал конверт в сумку и посмотрел на спящую девочку. «Эта маленькая красавица будет сильнейшим магом, когда вырастет. Если я возьму её в ученики, то лишь для того, чтобы познакомить с чудовищной несправедливостью этого мира…»

Ветер крепчал. Вреза́лся в снежный дом, разносил листья и раскачивал ветки деревьев. Завывания тихо носились в ночи, создавая грустный ритм осени. Дикая колыбельная вьюги.

* * *

Рон очнулся от того, что Нэсса кричала во сне. Она прижималась к нему и звала: «Мама! Мама! А потом рыдала: – Не иди туда! Тебя там убьют…»

Уэлт погладил её по голове. Она открыла глаза.

– Всё будет хорошо. Ты со мной. Ты в безопасности, – проговорил он.

Её глаза-огоньки благодарно посмотрели на него. «Кажется, она поверила». Веки закрылись, и Нэсса снова провалилась в сон…

«Бедняжка. Нельзя её бросать…»

Ещё долго Уэлт смотрел в потолок, прежде чем она проснулась.

– Если хочешь, чтобы я позволил тебе идти со мной – придется выполнить несколько условий, – как можно строже сказал он.

– Ура! Меня взяли! Я буду учиться магии! Ура!

– Прекрати.

Она остановилась и невинно улыбнулась.

– Первым делом: твой внешний вид…

– И что с ним не так? – спросила Нэсса, рассматривая свой наряд.

– Ты должна ослепнуть.

– Что? – её глаза расширились.

– Завязать глаза и притвориться слепой, – пояснил Рон.

– Но ведь я ничего не увижу.

– Ещё как увидишь. Можешь не рассказывать мне сказки. Я уже знаю, что ты видишь ауры. «Редчайший дар для мага. Ей сильно повезло».

– Но ведь кроме живых существ я ничего не различаю.

– Значит, будешь идти за мной. Иначе твои красные глаза привлекут к нам ненужное внимание, понимаешь? А для верности ещё и палку возьми. Будешь стучать ею перед собой, чтобы все верили в твою слепоту.

– Я не хочу. Я всю жизнь мечтала увидеть другие города!

– Если будешь меня слушать, я научу тебя видеть с закрытыми глазами.

– Ура! – снова подпрыгнула она. – Теперь я готова стать слепой!

* * *

Это был не город. Скорее, мелкое поселение, через которое люди шли в Гонс. Главная улица была широкой, а по бокам мостились мелкие магазинчики и таверны для путников. Здешний народ жил только за счет постояльцев. Однотипные товары, куча пряностей, базар с едой и повсюду старушки, торгующие грибами и свежим молоком. Словом, это место напоминало деревню, которая слегка разрослась.

Нэсса хорошо изображала слепую. Её ноги шаркали по земле, почти не отрываясь, а ивовая палочка тихонько постукивала по мостовой. Старые башмачки терлись о кусты и собирали грязную воду из луж, спотыкаясь о ступеньки и сырые булыжники.

На самом деле девочка действительно ничего не видела. Повязка туго стянула ей глаза и обмоталась вокруг волос. Взгляд различал только людей. Они были «призраками с моргающими огоньками внутри». И среди них только Рон светился своим особенным голубоватым свечением.

Кто-то остановил её и вручил медяк – «чтобы не голодала». Девочка поблагодарила, но почувствовала себя неудобно.

Рядом ударил колокол, и послышались молитвы. Нэсса посмотрела в ту сторону. Несколько «людей-призраков» ходят на возвышении, а остальные сидят перед ними и складывают руки вместе. Кажется, там находится церковь. Девочке страшно захотелось подойти поближе, но Рон потянул её в сторону базара.

– Не стоит. В храме слишком много служителей Культа света, – шепнул он и увлек её к прилавку с масками.

– Нам одну закрытую и одну с дырочками для глаз, – сказал Уэлт продавцу.

Тот понимающе кивнул, взглянув на слепую девочку. Рон незаметно улыбнулся. Маска без глаз предназначалась ему…

– Вот эту, – указал он.

Нэсса поерзала. «Как жаль, что я не могу выбрать».

Будто читая её мысли Рон спросил:

– Кошка или сова?

– Определенно кошка! – обрадовалась она.

Продавец непонимающе пожал плечами, ведь это была маска с прорезями. Навряд ли она достанется слепой. Впрочем, ему было всё равно. Лишь бы купили…

Дальше путники направились к сапожнику. Рон попросил мастера найти обувь для девочки, а сам ушел, чтобы купить краску для волос. Оставалось только догадываться, зачем человеку с его внешностью нужно было изменять облик.

Когда Уэлт вернулся, Нэсса уже ждала его на пороге магазинчика. Сапожник стоял рядом, чтобы не остаться без денег. Девочка была счастлива. Даже не видя обувь, она понимала, что набитые мехом, легкие как перышко сапожки на каблуке должны быть невероятно красивыми.

Рон сразу же оценил покупку и сунул продавцу золотой. Тот покрутил его в руке и попробовал на зуб:

– Сейчас принесу сдачу.

– Не надо. Обувь стоящая. Останемся при своем…

Нэсса прошла пару шагов и начала прыгать от счастья.

– Чуть левее есть большая и широкая лужа, – громко заметил Рон.

Она остановилась.

– Я их не запачкаю… – пробормотала она с благодарностью.

* * *

Они уже уходили из городка, когда Рон услышал органную музыку. Играли в церкви. Красиво, громко и величественно. Он посмотрел на Нэссу. Девочка прямо-таки тянулась в ту сторону. «Рано или поздно она должна узнать о Культе света…»

Он вздохнул:

– Ну пошли, раз так хочется.

Нэсса опустила палочку и обняла его. Как же давно Рон не чувствовал ничего подобного. В сердце что-то стукнуло. Кажется, в детстве так делала его мама. «Иногда забываешь про то, как живут люди. Чем старше маг, тем меньше в нём человечности…»

Они зашли в церковь. Один монах косо посмотрел на темнокожую девочку с повязкой, но увидев сопровождающего её светловолосого юношу, сразу же отвернулся.

Усевшись на деревянную скамейку, Рон и Нэсса слушали таинственные звуки органа. Уэлт всегда восхищался мастерством музыкантов. Так тонко чувствовать струны души, проникая в разум через уши. Какое же высокое искусство – создать ощущение величия с помощью музыки! Заставить дух вспорхнуть в небеса от наслаждения. «Невероятная красота. Хотя бы раз в жизни это нужно услышать…»

Когда музыка стихла, Нэсса сразу поднялась, но Рон дернул её за рукав:

– Давай посидим ещё…

Священник взошел на постамент и начал речь:

– Братья и сестры. Мы живем в неспокойное время. Сосед ворует у соседа. Феодал разоряет земли другого феодала. Королевство воюет с королевством, а мы просто не знаем, как себя вести. Я отвечу вам, что делать. Надо молиться, верить своим богам и в церковь света. Полон смотрит на нас со своего престола, а Аромента находится среди нас и защищает. Просите у богов, слушайте церковь, и ваша