Она поднялась с трона. На секунду ей показалось, что Стивен метнул на неё злой взгляд.

– Я назначаю вас своим заместителем, – кивнула она единственному знатному человеку из этих мелких дворян, Роаму Арисо. – Когда решение будет принято, отошлете бумаги мне…

– Слушаюсь, миледи.

Снейк пошел за ней следом. Депутаты проводили их сердитыми и неодобрительными взглядами. Арианна чувствовала их злость на своей спине. «Так они выражают протест… Они думают: вот она, королевская знать! Даже не скрывает, что народ не имеет никакого отношения к управлению. Могла бы хоть сделать вид!» Принцесса поправила волосы и потрогала лоб, намеренно играя усталость. «Кажется, взгляды смягчились».

Когда парадную дверь закрыли, Арианна вздохнула.

– Ты сказал, что для меня есть важная новость, а вместо этого мы пошли в Палату общин…

– Это желание королевы, а не моя воля, – монотонно ответил Стивен.

«Как же я его ненавижу», – сказала она про себя, а вслух произнесла:

– Во сколько начинается заседание службы информации?

– В шесть часов вечера.

– Я, пожалуй, отдохну в своих покоях. А тебе приказываю известить меня о новостях после заседания.

– Слушаюсь. Правда, я думал, что вы пожелаете услышать о своём муже пораньше…

– Что? Рассказывай немедленно.

– Это известно только мне и королеве. У меня нет права разглашать эти сведения, ведь письмо до сих пор не пришло в совет и не предано огласке…

– Приказываю тебе как твой начальник.

– Имею все основания отказаться, – он выглядел довольным. Действительно, ведь принцесса ничего не могла ему сделать.

– Ладно. Возможно, я посещу совет…

– Правильное решение…

Они разделились. Снейк степенно пошел обратно, а Арианна – в сторону главного выхода, где её ждал рыцарь и сопровождающие гвардейцы.

– Как прошло? – спросил Квентин Сивел.

– Я выжата, как лимон. По мне не заметно? – она положила руку на лоб, словно вытирая пот.

– Для меня ты всегда прекрасна! – задумчиво сказал молодой рыцарь.

Гвардеец многозначительно покашлял в кулак. Квентин исправился:

– Леди, ВЫ всегда прекрасны!

Арианна посмотрела на него с укором. «Он так боится, что наша близость будет раскрыта». Перевела взгляд на стражника. «Какое право имеет этот гвардеец указывать моему рыцарю, как себя вести?»

Квентин прервал её размышления:

– Много разговоров и никакого дела?

– Что?

– В Палате общин так шумно и неинтересно?

– Боги, откуда рыцарю столько известно об управлении королевством?

– Полагаю, его излишне балует принцесса… – улыбнулся Квентин.

Гвардейцы делали каменные лица, словно они ничего не слышат. Принцесса прошла через главный двор, ей захотелось посетить церковь.

– Знаешь, мне сегодня сообщат о возможном муже…

– Это очередная шутка? Или наглая ложь? – как можно более вежливо поинтересовался рыцарь.

– К моему разочарованию, это может оказаться правдой. Мне действительно пора замуж, а все кандидатуры я отвергаю. Очень скоро в дело вмешается королева. «А у неё есть все силы и средства, чтобы сделать из меня придворную куклу».

– Ваша мать ни за что не отдаст вас в руки плохого человека.

Арианна покачала головой:

– Плохому – нет. Знатному – да.

Квентин отвел взгляд в сторону. Его ранили по больному.

– Что со мной будет, когда вы выйдете замуж?

Принцесса приподняла бровь и вопросительно посмотрела в его голубые глаза. «Мне казалось, сейчас не время разговора по душам?» Вслух она сказала:

– Ничего особенного. Тебя всего лишь повысят в должности и сделают капитаном стражи.

Рыцаря не устроил такой ответ. Он отвернулся. Со стороны казалось, что Квентин преисполнен благодарности, но на самом деле его сердце щемило от боли. Чары Арианны были слишком сильны, а ответ на другую тему говорил сам за себя. Она не видит в нём своего избранника. Он – её временное развлечение.

Они пересекли двор и попали в королевский сад. Высокие яблони, груши и беседки плетущегося винограда на фоне опадающей листвы и смуглого солнца выглядели как заманчивый пейзаж для художника. Картина называлась «пришла осень»…

«Интересно, как там Данго Норп? Небось, жрецы ещё лечат его… – подумала принцесса. – Может, не стоило его трогать? Из-за него я могу поссориться с королевой».

Её мысли оказались пророческими.

Не прошло и пары минут, как на мощеной дорожке сада она столкнулась с лордом Тродором Данго и Брендой Мортен. На секунду ей показалось, что перед тем как выйти, они расцепили руки. Лицо королевы было красным. То ли от румян, то ли от поцелуев.

Принцесса вопросительно посмотрела на мать, та ответила злым и холодным взглядом. Какова мать, такова и дочь.

Они разошлись, не промолвив ни слова, а лорд Данго проводил Арианну своими убийственными карими глазами, полными грозной ненависти. «Что я ему сделала? Ах да, сыночек пострадал…»

– Я ведь вчера была в комнате, да Квентин?

– Да, принцесса.

– И никуда не выходила?

– Безусловно. Это было обычное дамское чаепитие.

«Значит, против меня нет доказательств. Всё что мне предъявят – это пустые обвинения».

Рыцарь открыл перед ней калитку, и она оказались рядом с невысокой часовней голубого цвета. Церковь была сооружена очень необычно. По бокам пристроено по три колонны с бегущими по ним каменными волнами. Крыша с сине-зеленой черепицей имела цвет морской воды, а формой выглядела как вогнутая трапеция, растянутая вперед. Яркость придавали оттопыренные вверх створки окошек, сделанные на манер корабельных окон-заслонок.

Это был тихий уголок Арианны. Место, где она могла побыть в тишине. Уединенная молельня, где всегда было тепло и уютно.

Принцесса поднялась по плавной лестнице с округлыми ступеньками и зашла внутрь. На алтаре горели свечи. Внутри часовня казалось больше, чем снаружи. Стены величественно смыкались в потолок, а свет из окон падал под таким углом, что освещал лишь одну единственную точку посреди храма – прямо перед двумя статуями, выполненными в человеческий рост. Хапи и Секвана – покровители мореплавателей и властители водной стихии. Путешественникам они даруют добрую дорогу, крестьянам дождь, а правителям – штиль, чувство покоя и уединения.

Арианне не хватало этого. Она встала на колени, как раз там, где свет окошек смыкался воедино, и торжественно соединила руки. В этот момент её не видел никто. Сопровождающие ждали снаружи и не мешали её молитве.

«Справедливые боги. Если вы действительно существуете, то взгляните на меня. Изо дня в день я отвлекаю себя забавами. Окружаю дом кавалерами и ношу маску неприступности. Но мне нужен спутник… Долгожданное спокойствие, которое он принесет в мою душу… Я мечтаю о достойном мужчине, чьё сердце, ум и храбрость будут настоящими. Истинный воин – не тот, что ищет богатства и власти, а тот, кто готов уберечь любимую от врагов, поддержать и защитить. Человек, чьё мужество могло бы давать мне уверенность в завтрашнем дне…»

Принцесса