Впервые за последние несколько дней мы увидели яркое солнце. Лёгкие облачка проплывали мимо него не задевая. Только светлый день не принёс умиротворения или бодрости. Настроение оставалось мрачным. Такое же, как серые скалы позади. Острые камни на фоне неба виделись зубьями, и даже редкие деревья не скрашивали их угрюмость. Но как ни крути, это тоже по-своему было прекрасно.

Засмотревшись, я неловко шагнула назад и нога на каменной крошке поехала. Меня подхватил маг, прижав к себе и закрыв рот рукой. Сначала встрепенулась, но потом заметила, что из-за соседних скал, спускаются двое. Они выглядели более чем внушительно, с двуручными мечами и, кажется, в броне. Маг осторожно меня отпустил и потянул назад к большому валуну. Через несколько минут рядом с камнем послышались невесомые шаги. Когда люди поравнялись с нашим укрытием, я практически перестала дышать, а сердце побежало вскачь. Меня начало ощутимо потряхивать от страха.

Маг одной рукой обнял за плечи, продолжая внимательно следить за мужчинами. Стоило им отойти на приличное расстояние, главарь отпустил.

— Оставайся здесь, я быстро, — и попытался двинуться вслед за мужчинами.

— Вы куда? — вцепилась в локоть мага со всей силы и лихорадочно думала, что без него я с ума сойду от страха.

— Прослежу, это быстро, — спокойно сказал он и попытался стряхнуть мою руку.

— Я с вами.

— Нет, одному быстрее и безопаснее. Мариша они уходят, руку отпусти, — уже не так спокойно дергался маг.

— Я тут одна не останусь!

— Так, отставить панику! Если не будешь высовываться из укрытия, никто тебя здесь не заметит, — но я так сжала пальцы на локте мага, что костяшки побелели. — Мариша, либо ты отпускаешь, либо заклинание паралича и тогда даже если захочешь, никуда не убежишь.

Секунда промедления и я отпустила руку. Страх помешался со злостью. Ещё умолять мага остаться, нет уж. Стоило пальцам разжаться, главарь на невероятной скорости последовал за мужчинами, причём практически бесшумно. Чем быстрее удалялась его спина, тем отчетливее я понимала, что паника накатила слишком внезапно. Как будто просто опустили рычаг. Огляделась и прислушалась к ощущениям. Они были схожи с теми, что накатывали волнами у камня, только в десятки раз слабее. Природа здесь не умирала, но была изрядно опустошена. А вот то, что паника накатила, явно было связано с мужчинами и окружающей их силой.

Надо было узнать подробнее. Долина была живой, это точно, только земля мне вряд ли поддастся. Да и чтобы настроиться на нужный лад лучше отойти от камней и переместиться ближе к центру равнины.

Осторожно высунулась из-за валуна, надо всего лишь добежать до следующего камня, а там уже можно попробовать. Выдохнула и что было сил, рванула верёд. Дыхания еле хватило на такой забег. Спрятавшись и кое-как восстановив сердцебиение, ещё раз огляделась. В долине по-прежнему никого не было, что не могло ни радовать.

Села на корточки, встряхнула руки и дотронулась до мёрзлой земли. Было нелегко, складывалось впечатление, что я ворочаю неподъёмные глыбы. Земля не отвечала, не спала, но меня как будто не замечала. Попробовала погрузиться глубже и нащупать связь, но опять не вышло. Опасно было входить в подобие транса в этой долине, но уж очень хотелось узнать, что меня так напугало.

Прокручивала свои ощущения десятки раз, описывала с той и этой стороны, но земля молчала. Добавила силы, чего раньше никогда не делала. В таком варианте это, по сути, принуждение и природа, как правило, отвечает неохотно. С трудом вплела силу и отправила импульс, ответ пришёл сразу. Короткий, жесткий, который ударил так, что я скрючилась и глухо застонала. В голове нарастал гул, который постепенно перешёл в едкий звон. Не зря я раньше не вплетала силу. Волной накатили не мои ощущения. Усталость, досада, непонимание и смирение. Рывком в голове пронеслись тысячи картинок, отчего я ещё сильнее застонала.

Сила, что разливалась по всей долине, оказалась ведьминской, причём очень знакомой. И помимо этого я опять почувствовала отзвук чего-то до боли родного, но чего конкретно было непонятно.

Основная сила собиралась ближе к перевалу рядом с неприметной пещерой. Раз за разом прокручивалась эта картинка, а ощущения сменялись друг за другом, так что понять было ничего нельзя.

Выбраться из водоворота того, что передавала земля, становилось всё сложнее, меня как будто затягивало глубже. Дёрнула головой стараясь прийти в себя, но от этого лишь усилился звон. Вдруг я почувствовала тепло на щеке, стараясь закрепить это ощущение и сосредоточиться на нём, прижалась сильнее.

— Мариша? — окончательно помог прийти в себя мягкий голос и пальцы, поглаживающие щёки.

Я разлепила глаза и увидела перед собой злого мага, которому ласковый голос совсем не подходил.

— Вот скажи мне, милая, почему тебе не сиделось на месте? — слишком спокойно спросил он, прожигая меня посверкивающими глазами.

— Надо было поговорить с землей, — пробормотала я, все ещё думая о теплых ладонях, которые помогли выбраться. — А, вообще, у вас заколдованные косточки есть, вы же меня быстро нашли.

— Быстро. Только был уверен, что иду искать тело, так как твоё сердцебиение почти прервалось!

Маг убрал руки от моего лица, отвернувшись, вскочил, но почти сразу вернулся ко мне. Его плащ развевался, а из-под капюшона выбивалась прядь волос. Эта устрашающая картина мне совсем не понравилась, я даже намеревалась встать перед ним и тоже посверлить взглядом. Но силы куда-то ушли, и я осталась сидеть на месте. Маг выругался и помог подняться. Только сразу не отпустил.

— Мариша, когда я прошу оставаться на месте, это значит надо остаться и ждать меня, ясно? — с угрозой в голосе спросил он, а я, чтобы не устраивать скандалов кивнула. — Ничего тебе не ясно.

Он хотел ещё что-то добавить, но вместо этого закрыл свои сверкающие глаза и резко выдохнул. Меня уже перестало качать, и я постаралась отойти от злого мага, но его руки лишь сильнее сжались у меня на талии. Так мы простояли не меньше минуты, потом он медленно отступил и открыл уже обычные тёмные глаза.

— Идти можешь?

— Конечно.

Демонстративно сделала несколько шагов, а почувствовав головокружение, обернулась к магу и улыбнулась изо всех сил. Мне не поверили. Главарь пробормотал явно что-то не очень хорошее про самоуверенных ведьм и достал из сумки маленькую фляжку.

— Один глоток, не больше.

Стоило поднести её к лицу, в нос ударил запах горелых листьев и спирта. Я скривилась и постаралась вернуть это подобие зелья бодрости, которое делают маги только чтобы не обращаться к ведьмам. Но под поблескивающим взглядом, ещё раз понюхала и неуверенно сделала глоток. По горлу разлился огонь такой силы, что стало больно дышать. Кашель вышел надсадным и не прекращался добрых десять минут.

— Вы смерти моей хотите, — все ещё еле дыша, прошептала я.

— Пришла в себя, замечательно, тогда вперёд, — маг по-прежнему был зол. — Будь добра, когда в следующий раз решишь поговорить с землёй, предупреди заранее. Тогда, возможно, тебе не придётся пить эту дрянь. Но, что скорее всего, я облегчу и тебе и себе участь, и просто тебя придушу.