– Хочу, – и секунды не раздумывал он, и тотчас вздохнул удрученно, – и обещаю не отсылать тебя без веской причины.

Прямая, как стрела, аллея фонтанов тянулась от парадных ворот до центральной пристани. Именно у этого причала вставали суда, привозившие гостей, решивших добираться водным путем.

Кроме того, широкая аллея, окаймлённая по краям рядами сосен, кедров и кипарисов, делила территорию летнего герцогского поместья на две части, хозяйскую и гостевую. И поэтому стала самым излюбленным местом для прогулок знатной публики.

Посредине аллеи от ворот до самых причалов тянулась череда фонтанов с прохладной водой, поступавшей из горного ручья. Между фонтанами разместились окружённые пышными, яркими клумбами изящные беседки белого и голубого мрамора, где гости любили посидеть в полуденную жару.

От ледяных брызг, долетающих от фонтанов, любителей прохлады и свежести защищали широкие маркизы из зеленоватого стекла с вкраплениями разноцветных пятен и узоров. Его варил единственный на всю долину стекольный заводик, стоявший в западных предгорьях и на четверть принадлежащий лэрду Грозби.

Интересно, как теперь поступит с этом заводом отец, мимоходом подумала Ильда, вступая под белоснежные своды беседки. Маги уже были здесь, сидели в одной из ниш, задрапированной шелковым пологом.

Посредине беседки ждал гостей круглый мраморный стол, а вокруг него стояли деревянные стулья из белого клена, с вычурно резными спинками и мягкой бархатной обивкой.

Дарвел бдительно огляделся, нехотя усадил жену и устроился рядом, готовый в любой момент заслонить любимую своим телом.

– Идут, – предупредил Сабенс, закрывая их мощным щитом, и одновременно кастуя на себя невидимость.

Ответить Дарвел не успел, зашуршали по мраморным ступеням чужие шаги и в беседку вошли двое, сухой, изможденный старик и хорошо известный герцогу по туманным картинам Анчар. Ашер, вожак группы особо ценных наемников, служивших Пангерту. Смуглолицый, крепкий как воин и хмурый, словно грозовая туча.

Он демонстративно держался позади деда, всем видом показывая, что прибыл сюда вовсе не по своей воле.

– Ясного неба вашему дому и герцогству, великий лэрд Дарвел и его прекрасная лейда, – далеко не по правилам приветствовал герцогскую чету старец и с достоинство поклонился, – я Сигмут, колдун… и вижу, как хорошо вы приготовились к встрече… позвали белых магистров.

– Садитесь, – сухо перебил недовольный его проницательностью герцог, но выполнить приказ они не успели.

Помешал вышедший из ниши Сабенс.

– Здравствуй, Сигмор, – снимая невидимость насмешливо приветствовал он колдуна и сел справа от Ильды, – ты тоже очень хорошо спрятался. Я в первый момент даже собственным глазам не поверил. Дай-ка мне руку.

– Не стоит, – колдун упрямо спрятал за спину сухие, как куриные лапки, пальцы. – зелье твоего ученика… спасибо ему за доброту, уже всё подлечило, теперь выкарабкаюсь.

– Сигмор, – магистр уставился на старца огорченно, как на маленького, и невозмутимо мрачный ашер вдруг тихонько прыснул.

– Ты подрываешь мой авторитет! – насупился колдун, но все же опустился на стул и нехотя протянул магу ладонь, – и пользуешься властью.

– Лекарям иногда приходится брать нити судьбы в свои руки, – туманно сообщил верховный магистр, глядя в никуда, – и я не вижу в этом никакого преступления. Люди, как мне пришлось убедиться, крайне расточительно и беспечно относятся к собственному здоровью, словно у них в сундуке спрятано про запас еще одно, новенькое и крепкое. И ты вовсе не исключение.

– Ты с ним знаком? – не выдержала Ильда.

– Да, – кратко ответил магистр и неожиданно громко окликнул, – лэрд Бремер!

– Да? – мгновенно возник на пороге тайный советник.

– Попросите принести горячего бульона и мяса, лучше печени, и закусок посытнее, иначе он уснет, не успев сказать главного. А после можете заниматься другими делами, нам помощь не понадобится.

– Спасибо, светлый лэрд, – преувеличенно учтиво поблагодарил Бремер, взглядом спросил у герцога подтверждение приказа, и исчез, вызвав у ашера новую усмешку.

– Садись, – властно кивнул ему на свободный стул Дарвел, и нехотя пояснил, – сейчас вы на аудиенции.

– Мы с плохой вестью, – печально глянул колдун, доставая и-за пазухи кожаный футляр, вроде тех, в каких дамы возят маникюрные принадлежности. – посмотри, Сабенс.

Магистр сначала провел над футляром рукой, словно проверяя на яд, нахмурился и осторожно коснулся защелки.

Едва слышно лязгнул замочек и крышка медленно поднялась. На серебряной парче лежал артефакт, даже на первый взгляд фатально опасный. Ломаные линии вытянутого в разные стороны многогранного конуса чем-то напоминали раздавленную мощным ударом зарядную пирамидку. Но черные агаты, мрачно светившиеся в острых углах странного предмета свидетельствовали о целости артефакта и его готовности к действию.

– Гадость какая, – интуитивно передернула плечами Ильда и вопросительно уставилась старику в глаза, – где вы это взяли?

– Успел перекупить, – откровенно сообщил он. – Спасибо вашему магу… дал чек в герцогский банк, они согласились выдать кредит. Иначе мы не набрали бы нужной суммы.

– Я всё вам верну, – вышел из ниши Ринк и опустился на свободный стул. – Это же грозовой повелитель?

– Именно, – кивнул Сабенс, бережно запирая футляр и заворачивая его в воздушный щит, – а заплачу я сам. Втройне, за помощь. Орден собирает такие вещи… чтобы не попали в руки злобных дураков.

– Я сейчас очень радовался бы, – безнадежно вздохнул Сигмут, – если он был один. Но их было два и второй, вернее, тот, что продали первым, мы перехватить не успели.

Маги мгновенно помрачнели, и Ильда отчетливо ощутила придавившую их плечи тяжесть незримой беды.

– Откуда они вообще взялись? – подозрительно уставился на колдуна герцог. – У нас же закон… запрещающий продавать боевые и опасные амулеты.

– Закон-то есть, – буркнул старик, – да как за ними уследить? В каждом большом поселке имеется магическая лавчонка, а в городах и не одна. Но с самыми ловкими продавцами я знаком, они мне первому сообщают, как достанут что-либо особое. Я скупаю, хорошую цену даю. А в этот раз прозевал… болел. И внуков не было, послать за товаром.

– Сам отпустил… – хмуро буркнул Ринк, наблюдая за верховным магистром, стремительно писавшим сообщение в туманном зеркальце срочной почты.

– Удержи их… дураков… – с горечью усмехнулся Сигмут, – пока сами шишек не набьют – ума не добавится.

– А чем страшен этот артефакт? – поинтересовалась знахарка, пытаясь понять, как и кого они будут спасать.

– Вызывает грозу, – пояснил Сабенс, убирая свою пирамидку. – Изначально их делали для полива полей в засушливые годы. А потом жадные «умники» добавили камней, расширили охват, усилили мощность и скорость… и получили природную катастрофу. Стоит только сдвинуть две подвижные грани или соединить их ключом, как он потянет к себе воду. Легкую, из ближних и дальних облаков и туч, и более тяжелую. Ручьи, каналы, озера. Вместе с облаками придет и энергия, грозовая и магическая. Грянет нескончаемый раскат грома и в артефакт и рядом начнут беспрерывно бить необычайно мощные молнии. От этого очень скоро слетит защита с домов и людей, сгорят или просто истощатся амулеты, обереги, заклинания. Повезет лишь тем, на ком было проклятье, но ненадолго, подоспеют волны озера и вода рек. Хуже всего, что этот артефакт может собирать магию и подпитываться, но по счастью, с каждой минутой ему требуется все больше энергии и постепенно он и сам начинает плавиться, терять контуры и силы. Мы боремся с такими просто, выжигаем мощным файерболом, но есть одна печальная тонкость. При этом неизбежно погибают те, кто его активировал. И это как правило, вовсе не заказчики катаклизма, а простые исполнители. Какой-нибудь слабый знахарь, польстившийся на щедрую оплату «пустяковой» работы.