– Хуже всего, – мрачно глянул на герцога колдун, – что подлец, купивший эту пакость, явно собирался навредить именно вам. И судя по всему, постарается активировать артефакт в разгар праздника, чтобы пострадало как можно больше гостей. Если замысел ему удастся, вернуть доверие жителей герцогства вам будет очень непросто. Ведь могут погибнуть люди… и не простые блюдолизы, а уважаемые лэрды.

Перед Сабенсом замерцал необычно яркий вестник.

– Мне выслали почтовую ладью, – прочел он послание, – с особыми артефактами. Сейчас прибудут Анви с Ирджином и начнем поиски.

– Если мы не ошибаемся, и он намерен ударить именно здесь, а не в другом имении или городе. – Огорченно вздохнула Ильда, внезапно осознавшая, как огромен выбор мест, куда можно подбросить активированный артефакт у неизвестного мстителя.

Хотя разумеется, действеннее и нагляднее всего ударить именно по летней резиденции, однако пробраться сюда не так-то просто. А вот к обители, где ее сестры лечат бедняков – можно подойти почти вплотную. Да и в любой город долины вход свободный. И хотя по площадям ходит стража, негодяю вовсе не обязательно вставать посреди площади. Достаточно выбрать темный уголок рядом с постоялым двором или рынком.

– Торговец проследил… – кивнул ей старик, – куда отправился первый покупатель. Он ведь тоже опасается за свою жизнь, разные дураки встречаются. Некоторые самоубийцы покупают такие вещицы на последние деньги, чтобы уйти из жизни, как можно громче хлопнув дверью. И активируют их, едва зайдя за угол. Потому у него и служат в охране два темных колдуна… и провожают каждого, кто купил особо опасный товар. Так вот… этот покупатель сел в повозку и помчался в сторону Лидмора. Однако в столице не задержался, это проверенные сведения. Сменил повозку на карету и поехал сюда… как выяснил мой осведомитель. Однако задержать его не успел. И кто именно это был – тоже не знает, к торговцу покупатель ездил под личиной. Вполне может оказаться и женщиной… хотя по повадке больше похоже на мужчину.

– И нельзя забывать, что он мог передать свой груз кому-то другому и вернуться. Или устроиться неподалеку, в шалаше или в ближней деревушке рыбаков, а позже подобраться к ограде, – Сообщил от двери Бремер, и кротко глянул на герцога, – я случайно услышал.

– Ну и молодец, – похвалил тот, – теперь постарайся присмотреться к гостям.

– Уже отправил своим людям указание, – отчитался тайный советник и отступил в сторону.

– Какие новости мы пропустили? – В беседку вихрем внесло молодоженов.

– Грозовой повелитель, – коротко сообщил Сабенс, с удовольствием рассматривая счастливые лица собратьев.

Белым магам далеко не просто найти себе надежную и понимающую пару, ну а обоюдную любовь и того труднее.

– И откуда он вынырнул? – осведомился Анвиез, попутно взглядом подтаскивая к столу усыпанный подушками диван.

Сначала бережно усадил юную жену, потом уселся сам. Вторую половину заняли Кора с Ирджином. Генерал и Вильдиния устроились на свободных стульях.

– Завтрак, – оповестил от двери Бремер, пропуская в беседку стайку горничных с подносами и корзинками.

Следом двое лакеев внесли добавочный столик, взяв один из расставленных под деревьями, и это явно снова позаботился Бремер.

– Вынырнул в Топри, в лавчонке алхимика, – пояснил Сигмут, когда слуги, стремительно накрывшие на стол, исчезли, – Торговец там не слишком наглый… но от контрабандных товаров не отказывается. По моей просьбе. Мне проще вылавливать такие вещи поблизости.

– Значит ты до сих пор тайно сдаешь контрабандистов жрецам, – сам для себя сделал вывод Анвиез, – но почему я не знал?

– А он не своими руками, – выдал тайну деда Анчар, и, не обращая внимания на сердитое сопение старого колдуна, задумчиво добавил, – и теперь я понимаю, почему. Когда-то он вас чем-то задел… или вы его.

– Все по молодости делают ошибки, – прикрикнул на внука Сигмут, – и мои еще не самые глупые. Сейчас другое важно… придумать, как его найти.

– Придет посылка, будем решать, – повторил Сабенс, скорее для прибывших собратьев и генерала, чем для колдунов, – но в крайнем случае – усыпим всех разом и обыщем. Ильда, ты что-то говорила про барсов?

– Они тут, – невозмутимо сообщила герцогиня, – но нужен запах торговца.

– Здесь должен был остаться, – сразу сообразил верховный магистр, доставая из воздушной шкатулки артефакт.

Звери выползли из-под полога дальней ниши, прошли к столу и с интересом уставились на висевший в воздухе футляр. Принюхались и уверенно повернули головы к Сигмуту.

– Это свой, – с легкой усмешкой предупредила барсов Ильда, еще утром и близко не предполагавшая, что когда-то скажет так о колдунах. – и этот тоже.

– Спасибо, – серьезно поблагодарил старик, – и если можно побродить по поместью… я многих знаю в лицо, вдруг встречу кого-то подозрительного?

– Иди, – спокойно позволил Сабенс, – но тебе нужна личина. Внуку – тоже. И поешь сначала. Я запустил восстановление. Не спорь, Сигмор, ты давно понял, что был неправ. Но цепляешься за свое мнение из простого детского упрямства.

Анчар лукаво усмехнулся, выдавая деда с потрохами и тут же принял самый строгий и невозмутимый вид.

– Не об этом сейчас думать нужно, – колдун смерил магистра укоризненным взглядом и все же подвинул ближе тарелку.

Быстро поел, активировал амулет личины, и ушел вместе с внуком, на которого Сабенс кастовал отвод глаз.

– А теперь расскажите и нам, – отодвигая чашку со взваром, потребовал Таубен, – ради чего такой занятый колдун примчался сюда как на пожар и собирается бегать по аллеям?

На этот раз Сабенс объяснял причину приезда колдунов очень кратко. Генерал и Вилия уже встречались с действиями магических ловушек и жезлов и примерно представляли, чем может закончиться активация грозового артефакта. И знали, что должны делать в подобной ситуации их подчиненные и соратники по гильдиям.

Быстро уточнив, чем и как собираются искать преступника маги, Таубен с Вильдинией отправились выдавать указания, каждый в свою сторону.

– Убью, – веско пообещала Ильда, глядя им вслед. Оглянулась на озадаченно смотревшего на неё Сабенса и с упрямой усмешкой пояснила, – они несколько лет были мне самыми близкими людьми… и ни разу не подвели и не обидели. Заботились как о родной… хотя мои родители и не хуже… но в тот момент я их не понимала. И теперь, когда Вилия наконец так счастлива… я это чувствую, она вместо своей любви должна думать, как спасать и лечить пострадавших, если какой-то идиот решит убить и искалечить сотни невинных людей. Не смотри так… я прекрасно представляю, что тут будет твориться, если столкнутся штормовой ветер, волны Берсно, ливень и ледяные воды горных ручьев. Потому и собираюсь избавить мир от этого безумца… наверняка не сделавшего людям ничего доброго.