– Надо же, как интересно, – произнесла я. – Впервые встречаю человека с такой профессией. Весьма неожиданно.

– Нет, ничего удивительного в моей профессии нет, – возразил мужчина. – Точнее, микробиология как наука весьма интересна и увлекательна, но такая профессия – далеко не редкость.

– Вот как… А почему вы вдруг решили поехать в Адлер? – Я решила не вдаваться в подробности микробиологии, а общаться на интересующие меня темы. Хотя Алексей может мне спокойно наврать с три короба, и я даже не смогу проверить, правду ли он говорит. Может, микробиологией мужчина совсем не занимается, а назвал такой род деятельности для того, чтоб отвести от себя возможные подозрения. В самом деле, кто станет подозревать какого-нибудь ученого в том, что он решил похитить человека? Не спорю, история знает немало примеров ученых-маньяков, которые ради торжества науки ставили жестокие эксперименты над людьми. А что, если Снежану решили похитить именно для этих целей? Неожиданно дело предстало для меня совершенно в ином свете.

– Я люблю Адлер, – ответил Алексей. – Мне там гораздо больше нравится отдыхать, чем в Сочи. Раньше и Сочи любил, но, когда на Красной поляне установили олимпийские объекты и стали водить туда экскурсии, я предпочел туда больше не ездить. По мне, сделали ужасную вещь: вырубили леса, уничтожили эндемичные растения, то есть те, которые встречаются только в данном регионе, нанесли дикий урон биосфере… Сейчас Красная поляна – обязательная часть экскурсионной программы любого тура, но я туда ехать не собираюсь.

– А что же тогда поехали экскурсионным автобусом, раз не хотите участвовать во всех мероприятиях тура? – удивилась я.

– Билет на поезд не смог купить, надо было за месяц озаботиться этим вопросом, – признался Алексей. – Самолет для меня тоже не вариант, вот и пришлось ехать на автобусе. Так я путешествую впервые.

– Думаю, у вас останутся яркие впечатления от поездки, – заметила я. – Автобусом ехать сутки, достаточно времени на то, чтобы насладиться поездкой…

– Звучит как сарказм, – усмехнулся Алексей. – Да, плохо себе представляю, как в таких условиях спать. Кресло, конечно, откидывается, но все равно комфортной поездкой я бы это не назвал. Надеюсь, у нас будет обед в каком-нибудь кафе, а то я даже позавтракать не успел.

– Остановки через каждые четыре часа, так говорили, – проговорила я. – По крайней мере, так обещали… Скажите, вы кого-нибудь знаете из туристов в автобусе?

– Только вас, а почему спрашиваете? – удивился Алексей. По мне, его ответ был чересчур поспешный – ведь он зашел в автобус последним, поэтому не видел всех пассажиров. Почему тогда он так быстро ответил?

– Так просто, интересуюсь, – пожала я плечами. – Мне кажется, мы с вами где-то встречались. Ваше лицо кажется мне знакомым, вот только не могу вспомнить, когда и где я вас видела…

Я изобразила задумчивость, наблюдая за реакцией Алексея. Если мужчина мне врал, я вынуждена признать, что актер он превосходный. Ни один мускул не дрогнул на его лице, когда я заявила, что видела его раньше.

– Вряд ли, – заметил он. – Я ведь живу в Покровске, там и работаю. В Тарасове практически не бываю.

– Подождите-ка, кажется, я вас около недели назад видела, – заявила я. – Точно, это было в понедельник вечером, часов в шесть или около того. Я ехала на двадцать втором автобусе, вышла на остановке «Парикмахерская», видела вас. Вы разговаривали с тремя мужчинами, на вас была надета черная толстовка! Быть может, вы меня помните? Или не обратили внимания?

– Женя, увы, это точно был не я, скорее всего, вы обознались, – проговорил Алексей. – Я в понедельник с утра до вечера сидел в лаборатории, работал над результатами исследования. На автобусе в тот день я точно никуда не ездил, домой доехал на такси, и то в девятом часу вечера.

– Возможно, я ошиблась, – не стала настаивать я. – Может, я о вас что-то читала? Вы же ученый, значит, о вас могли писать в сводках новостей… Какая у вас фамилия, если не секрет?

– Не секрет, конечно, – пожал плечами мужчина. – Фамилия моя простая, Петренко. Боюсь, что обо мне никто ничего не писал, все-таки микробиология – не такая популярная наука, достижения ее интересуют ограниченный круг людей…

Похоже, моя проверка не увенчалась успехом – реакция Алексея на мои слова была самой обычной, как у человека, которого просто с кем-то перепутали. Если б это действительно Алексей разговаривал с Елизаровым и его напарниками, я бы увидела даже малейшее изменение мимики мужчины. Но он вел себя абсолютно естественно, и я решила, что мужчина мне не лжет.

Тем временем мы ехали уже около трех часов. Время прошло неожиданно быстро – я была занята попытками поймать Алексея на обмане, а он, в свою очередь, выведывал у меня все касательно моей жизни. Сперва, как водится, осведомился, кем я работаю, есть ли у меня муж и дети, – в общем, вопросы были свойственны романтически настроенному мужчине. Мне даже было бы немного обидно, если бы вдруг Алексей окажется банальным ловеласом, а не изворотливым преступником. Но пока приходилось принимать все как есть: если я всеми способами стараюсь уличить Алексея во лжи, то мужчина изо всех сил старается увлечь меня и склонить к дальнейшему общению.

К тому времени, как была объявлена официальная остановка на обед, я уже потеряла к Алексею весь интерес. Пока мужчина не дал мне ни одного повода подозревать его в попытке похищения Снежаны. Однако я надеялась, что, увидев саму Снежану в компании с Игорем, Алексей потеряет контроль над своими эмоциями и хоть как-то выдаст себя.

Автобус остановился возле придорожного кафе. Было два часа дня, на остановку нам отводилось тридцать минут. Пассажиры, уставшие от долгого сидения на одном месте, разбежались в разные стороны. Кто-то отправился на поиски туалета, кто-то сразу бросился заказывать еду в кафе, несколько человек с наслаждением вытащили сигареты и закурили, кто-то стал разминать затекшие руки и ноги. Снежана с Игорем выглядели измученными и совершенно несчастными. Я поняла, что оба уже жалеют о том, что решили добираться до курорта автобусом, а не выбрали более комфортабельный способ путешествовать.

– Какой-то кошмар! – воскликнула Снежана, подходя ко мне. Алексей задумчиво бродил взад-вперед, рассматривая окрестности. – У меня коленки болят, усесться невозможно. Еще впереди меня сидит какая-то отвратительная