сорвет весь план прорыва. И никаких разговоров, полная тишина! Если боевики обнаружат наш уход, начнут преследовать, Галимов и афганцы отвечают им огнем, задерживают на какое-то время, потом догоняют группу.

Но вот все было готово. Переверзев отметил, что стрельба с верхней части склона полностью прекратилась. Видимо, разведчики выполнили свое обещание и ликвидировали еще двоих боевиков. Коридор был готов, можно было начинать движение.

Минута, еще минута…

– Так, Сергей, пошли! – скомандовал он Тараканову.

Стараясь двигаться так же бесшумно, как до этого разведчики, майор двинулся вверх по склону. Тараканова, двигавшегося следом за ним, он почти не слышал. Зато хорошо было слышно тяжелые шаги бойцов, несших грузного Мусагалиева. Но с этим ничего нельзя было поделать.

Они продвинулись метров на тридцать, когда из темноты вынырнула фигура, и голос Куликова произнес:

– Здравия желаю! Дальше можно идти в полный рост – боевиков впереди нет, мы проверили. Да, вот еще четыре рожка. Себе возьмете?

– Два возьму, – ответил майор. – А два Тараканову отдай. И забери у него свой автомат.

– Понял… Ну вы и топаете – за версту слышно.

– Надеюсь, все же не за версту, – отвечал майор.

Куликов немного отстал, взял свое оружие и снова догнал майора.

– А можно мы с Мухаммадом так впереди и пойдем? – спросил он. – Будем группой разведки.

– Да, так будет правильно, – согласился Переверзев. – У вас, я вижу, взаимодействие наладилось, давайте и дальше так.

Он не знал, что делается сзади. Оглядываться было бесполезно: шел третий час ночи, и тьма все еще стояла кромешная. По его расчетам, группа удалилась от котловины метров на сто. И пока еще боевики не обнаружили их бегства – по крайней мере, огонь сзади был все таким же редким.

«Ну, Андрей, давай показывай нам дорогу!» – мысленно скомандовал майор.

И Куликов показывал – Переверзев видел силуэт его фигуры среди камней. Рядовой уверенно шел наискосок по склону, двигаясь на юго-запад, в сторону Хоста.

Прошло пятнадцать минут. Теперь они удалились от котловины более чем на километр. Понемногу стало светать, можно было уже различить вершины гор, склон, по которому они шли… И в этот момент сзади раздалась частая стрельба, грохнул взрыв. Все было ясно: душманы обнаружили бегство группы, а может, нашли трупы своих. Майор понимал, что сейчас происходит там, позади: Галимов и четверо афганцев занимают позицию и готовятся встретить преследователей огнем в упор. Вопрос в том, надолго ли им удастся задержать натиск боевиков и как скоро они нагонят основную группу?

Тут, впереди, пока никаких помех не было.

Оглянувшись, майор заметил, что Лебедев, несший Соломина, сильно отстал; теперь он шел последним, рядом с Разуваевым, который опирался на плечо хирурга Рогова. Это надо было поправить.

– Сергей, ступай, замени Лебедева! – скомандовал он Тараканову.

Потом обратился к Ахмаду:

– Уважаемый, вы не можете сменить врача, помочь моему рядовому? Видите, он потерял много крови, сам идти не может…

Афганец, не говоря ни слова, отправился в хвост колонны и сменил Рогова.

Когда майор обернулся в следующий раз, он увидел Галимова в окружении четверых афганцев – они догоняли основную группу. Значит, первый опыт с выставлением заградотряда прошел удачно.

Переверзев взглянул на часы. Они шли уже почти час. Можно надеяться, что прошли километра три. Значит, до Хоста осталось… Он подсчитал, пересчитал снова… Все равно еще много – не менее семнадцати километров. Было ясно, что за один день группа, несущая раненых и преследуемая боевиками, не сможет пройти такое расстояние. Значит, опять останавливаться? Их снова окружат, и на этот раз боевики уже не допустят такой небрежности, как этой ночью. И потом, откуда взять боеприпасы, чтобы отбиваться более суток? Нет, как ни крути, а получалось, что им не выбраться.

«Может, когда мы будем ближе к Хосту, там услышат стрельбу, и придут нам на помощь? – думал Переверзев. И тут же отвечал сам себе: – Да тут каждый день стреляют, они к этому привыкли. Пока не поступит приказ из Кабула, здешние военные ни шагу не сделают. Нет, на их помощь надеяться не стоит…»

Он не знал, на что еще можно надеяться, но все так же упорно шел вперед, не подавая виду, что этот путь не откроет им дороги к спасению.

Они прошли еще километр, сзади снова послышалась стрельба, и Галимов со своей группой снова заняли позицию. И тут случилось то, чего Переверзев опасался с самого начала прорыва – опасался в глубине души, никому не говоря о своих опасениях. Выстрелы раздались не только сзади, впереди, где продвигались Куликов и Мухаммед, тоже послышалась стрельба, и майор увидел людей, атакующих его авангард. Вновь боевики выслали подкрепление и теперь атаковали его группу с двух направлений. Они снова оказались в ловушке. Теперь шансов на спасение не было уже никаких.

Впрочем, некогда было предаваться отчаянию. Надо было организовать оборону и стараться продержаться, пока есть силы.

– Лебедев, ко мне! – крикнул он.

И когда рядовой подбежал, скомандовал:

– Сбегай назад, к Галимову. Скажи, чтобы он с афганцами отступали ближе к нам. Пусть сам выберет позицию, постарается организовать круговую оборону. А то сейчас мы слишком растянуты, нас можно поодиночке окружить и перебить.

Лебедев побежал назад, а майор кинулся вперед, на помощь Куликову. За ним устремился Кузьмин. Они подоспели как раз вовремя: душманы уже обходили Куликова и Мухаммада с флангов, старались отсечь их от остальных. Переверзев меткой очередью свалил одного из нападавших, остальных заставил залечь. Справа вел огонь Кузьмин.

Оглядываться Переверзеву было некогда, но он и так услышал, что стрельба сзади приближается, значит, Галимов выполнял приказ, группа сжималась, сокращала фронт обороны.

«Может, еще продержимся какое-то время, – мелькало в голове у майора. – Может, в Хосте все же услышат, придут на помощь… Может, какое-то чудо…»

Да, надеяться оставалось только на чудо. Однако душманы на этот раз решили не давать беглецам ни единого шанса. Переверзев услышал гортанный выкрик – это была команда. И вслед за этим сразу со всех сторон боевики кинулись в атаку.

Переверзев видел, как Ахмад одиночными выстрелами уложил двоих врагов, а затем отбросил ставший ненужным автомат, выхватил нож и кинулся на ближайшего противника. Он видел, как Кузьмин заставил залечь атаковавших его душманов, но тут пуля пробила генерал-лейтенанту плечо, и его автомат смолк. Он видел, как сразу трое боевиков устремились на Куликова, окружая его с разных сторон. Нет, этого майор не мог допустить! Он вскочил, выстрелил в одного нападавшего (мимо!), потом во второго – и попал. Но тут что-то железное, огненное ткнуло его в левый бок, Переверзева развернуло и кинуло на камни.

«Ранен! – мелькнуло в