что незнакомец оставил меня. Внутри словно разжалась пружина, которая сдерживала мои эмоции. Сжавшись в комок, я разрыдался.

Как случилось, что моя жизнь превратилась в ад?

Как?

Глава 11

Июль 2017 года

1

Мой мир состоял из различных форм «аш-два-о». Небо представляло из себя серую массу облаков, настолько тяжелых и плотных, что невозможно было различить ни завитков, ни шлейфов, ни клочьев. Лишь однородная серость – словно настал конец времен, и нас решило поглотить небо. Из этих туч дождь лил как из ведра. Мне случалось видеть непогоду и пострашнее, однако сегодня ливень хлестал стеной, не переставая. Миновало два дня после того, как на болоте, у границ владений моих родителей, обнаружили лишенное головы тело; если в это время дождь и брал короткую передышку, то, скорее всего, те минуты я проспал. По земле – под ногами, вдоль дорог и канав, в полях, на парковках и посыпанных гравием подъездных дорожках – бежали ручьи и реки, впадая в миллионы миниатюрных прудов. Дикторы телевидения уже достали всех словом «потоп» – хоть бы какой-нибудь приемлемый синоним подобрали для разнообразия…

Как говорится, разверзлись хляби небесные…

Я вел машину сквозь потоки воды по трассе I-20, направляясь на запад, к городу Колумбия. В детстве для меня, деревенского паренька из Линчберга, поездка в Колумбию была равнозначна путешествию в Нью-Йорк, и событие до сих пор сохранило свой шарм. Мне нравилась южная архитектура, широкие улицы, смешение старого и нового. А еще это был один из немногих больших городов к югу от Вирджинии, который не вполне подходил под традиционное определение «большой город». Однако сегодня мне светила не увеселительная поездка. У меня была одна-единственная задача, и я планировал выполнить ее как можно быстрее и во весь опор мчаться назад, к своей семье.

Сегодня мне предстояла встреча с Андреа Льеренас.

Я заранее позвонил и предупредил ее.

Я нуждался в ней. Нуждался в том плане, который отрицал всякие рациональные причины – в последний раз мы пересеклись год или два назад и с тех пор в некотором смысле потеряли связь друг с другом. Не то чтобы нас рассорила злоба или вражда – ничего подобного. В прошедшие годы мы как могли старались сохранить дружбу, с учетом перемен в жизни – карьеры, семьи, переездов. Редкий случай, когда школьные друзья остаются так близки, даже если детские годы прошли в маленьком городке.

Через час с небольшим я достиг въезда в деловой район Колумбии, едва не проглядев указатель – мои бешено работающие дворники переутомились, очищая ветровое стекло минивэна. Словно высокий лоб неприятного лысого соседа. Кое-как пристроив телефон на приборную панель прямо перед рулевым колесом, я мониторил по GPS-навигатору дорогу к многоквартирному дому, где жила Андреа. Чувственный голос Сири с британским акцентом почти ежесекундно вежливо диктовал мне направление, словно я был настолько туп, что не мог отслеживать явно отмеченные повороты.

Андреа жила в высотке – а в Колумбии высотками называются дома уже выше двадцати этажей. Я въехал на подземную парковку и едва не оглох от внезапного прекращения стука дождевых капель по крыше и стеклам минивэна. Парковка меня впечатлила. Посреди бетонных джунглей в самых неожиданных местах были высажены растения и цветы. На стенах даже имелась декоративная резьба – экзотические животные, одновременно прекрасные и жутковатые.

Свободное место нашлось на третьем уровне; я припарковался и заглушил мотор. Посидел немного, рассматривая забавные изображения тюленей, скользящих над поверхностью океана. Добравшись до места, я вдруг впал в панику. В прошедшее Рождество я забыл отправить Андреа традиционную открытку – что само по себе не так уж страшно, если бы подруга не напомнила об этом эффектным способом: прислала отдельные поздравления каждому из моих отпрысков, приложив небольшие сентиментальные подарки. Игрушку йо-йо, подарочную карту, пакет с крошечными, на один укус, сникерсами, и тому подобное.

Итак, я сидел в машине в каких-то ста футах от своей детской любви и успокаивал нервы купленным на заправке дешевым горячим шоколадом, подготавливая себя к приветствию и прочим ритуалам, позволяющим растопить лед – к объятиям, поцелуям в щечку и так далее. Заученный порядок вопросов, прощупывание обстановки, обмен забавными историями из школьных дней. Мне хотелось прийти к Андреа с предварительно намеченным планом действий, а дальше менять тактику на лету и использовать любой шанс, чтобы двинуться в нужном направлении. Вот гарантия успеха. В моей семье случилась беда, и я приехал просить Андреа о помощи. Она уже помогла мне почти тридцать лет назад и помогала много раз после того.

Кто-то постучал в стекло – настолько громко и неожиданно, что я подпрыгнул и ударился головой о стекло.

Она. Кто же еще?

Не знаю, почему, но я не вышел из машины. Просто смотрел на Андреа. Возраст обошелся с моей подругой юности не любезно, но и не жестоко – волосы, по-прежнему темные, стянуты в хвост, на лице ни грамма косметики, в уголках глаз крошечные морщинки. А во взгляде все те же мудрость, доброта и безбашенность, как в добрые старые времена. Приподняла бровь, словно общалась с неразумным дитятей.

– Ты приехал ко мне или парковкой любоваться? – голос за стеклом был еле слышен.

– А?.. – переспросил я. Действительно, как полный дурак.

Андреа взяла ситуацию под контроль и сама открыла дверцу, затем распахнула ее полностью и, нырнув внутрь салона, заключила меня в объятия, вмиг избавившие от всех физических и ментальных комплексов. Я обнял ее в ответ, с предельной ясностью ощутив, что годы растаяли как дым и мы будто снова вдыхаем запах весеннего леса, в юности исхоженного вдоль и поперек.

– Привет. Как же я рад тебя видеть. Знаю, я мерзавец, потому что в последнее время совсем исчез с радаров, и мне очень стыдно. Боже, ты правда нужна мне сейчас.

Она в шутку притворилась, что хочет сбежать, и начала выпутываться из объятий, словно моя бестолковость ее вконец достала. Однако затем обеспокоенно нахмурилась и моих ладоней не выпустила, а, наоборот, сжала сильнее.

– Что случилось?

– Много чего.

– Че-е-ерт. – Она выгнулась и поцеловала меня в щеку. – Как насчет подняться и выпить кофе? Я только что из продуктового магазина. Заодно и покупки донести поможешь.

– Звучит как песня. Двумя руками за.

2

Сперва мы в основном молчали. Я слегка офигел от веса и объема покупок – как минимум пять битком набитых пакетов; чуть руки не оборвал, пока дотащил до квартиры и вывалил ношу на кухонный стол. Андреа распаковывала добычу и машинально отдавала мне команды, куда