― Лет двенадцать. Даже не верится, что сейчас любую музыку можно совершенно без проблем найти в интернете, добавить в плейлист на телефоне и слушать в свое удовольствие! ― Ника вздохнула. Помолчала. Потом поинтересовалась. ― А ты что любишь слушать?

В первый момент я не поверил своим ушам. Кажется, чуть не впервые Вероника решила узнать обо мне что-то такое, что не имело отношения к ее работе, зато напрямую касалось меня как человека. Может ли быть такое, что я нравлюсь ей ― не как начальник, как человек, как… мужчина? Мне не следовало думать об этом, но отчего-то думалось.

― Я ― поклонник бардовской песни, ― признался и замолк в ожидании ответа.

― Это авторские песни под гитару? ― уточнила Вероника.

― Да. Может, слышала такие фамилии ― Визбор, Высоцкий, Окуджава, Вертинский?

― Слышала. Душевные песни. Мама их очень любила… ― голос Ники стал тихим, сдавленным.

― Прости, не думал, что натолкну своим вопросом на тяжелые воспоминания, ― тут же повинился я.

― Нет, все нормально. Я сама спросила. Но времени прошло… слишком мало. ― Голос девчонки снова окреп. ― А ты сам умеешь играть на гитаре и петь?

― Немного. И очень давно не брал гитару в руки. Не уверен, что сумел бы…

― Жаль. Я бы послушала.

… а я бы сыграл. И спел.

Внезапно, в один момент, накатило острое желание взять в руки знакомый с детства инструмент, провести ладонью по грифу, тронуть пальцами струны… и ведь моя старая гитара хранится где-то у родителей. Приедут ― попрошу маму Вику, чтобы нашла и привезла. Кто знает ― может, руки вспомнят былые навыки?

― Все возможно, ― зачем-то почти пообещал Нике.

― Здорово! ― обрадовалась она, и я понял: гитару все-таки отыщу.

До небольшого поселка, расположенного у самого берега, добрались рано ― в начале десятого утра. Вероника, пользуясь схемой, которую оставил для нее Тим, отыскала небольшой пляж, на котором отдыхали только местные жители: туристы не знали, как туда попасть. Припарковала джип возле здания лодочной станции, вышла и замерла.

Я выбрался сам, выпустил Найджела ― без поводка. Дал ему команду гулять. Пусть побегает парень! Встал молча рядом с Никой и стал ждать. Первая встреча с морем ― особое таинство. Его надо пережить. А моя задача ― не мешать. Поэтому я и стоял молча. Внимал плеску волн, дышал особым морским ветром ― соленым, йодистым. И думал о том, что целых три года не видел моря. Некогда было. Не мог найти времени. А теперь и не увижу. Могу только слушать, дышать. Даже потрогать могу. Увидеть ― нет.

Снова-здорово! Пришлось встряхнуться, отгоняя осточертевшие упаднические мысли. Чтобы отвлечься, пошел к багажнику, начал выгружать корзинку для пикника, свернутые в рулоны коврики для йоги, которые Вероника, видимо, рассчитывала использовать вместо пледов. Моя возня все же отвлекла Веронику от созерцания, заставила вернуться в действительность.

― Знаешь, такое количество воды немного пугает, ― подошла она и забрала у меня коврики. ― И это так странно ― видеть горизонт не ровным, а слегка изогнутым.

― Да, при хорошей погоде и видимости большая перспектива позволяет заметить, что земля круглая. А ты думаешь ― как бы иначе люди догадались, что наша планета ― шар, еще до того, как побывали в космосе или хотя бы в стратосфере?

― Как-то не задумывалась об этом, ― растерялась Вероника.

А я чуть не хлопнул себя по лбу: вот чего умничаю? Еще бы лекцию прочел по оптике. Ника же не за этим сюда приехала!

― И не надо. Это я что-то в занудство ударился. Как старый пердун.

― Нет-нет, ты что! Мне интересно, ― Ника взялась меня утешать.

Я усмехнулся, покачал головой: да ладно тебе! Не стоит!

― И никакой ты не старпер! ― Вероника возмутилась еще больше. Ого! Оказывается, словечко-то ей известно. За неделю не слышал от своей домработницы не то что матерных слов ― даже бранных. Чистейшая речь образованного интеллигентного человека!

― Я рад, что ты так считаешь…

― То есть, ты таким способом на комплимент напрашивался? ― теперь в ее голосе прозвучало возмущение. Кажется, она даже свободную руку в бок уперла.

― Доброе слово и коту Базилио приятно, ― хмыкнул в ответ.

Пора было переводить наш диалог в шутку и сворачивать на другую тему, а то как-то неловко стало. Ха! Скажи кому ― не поверят: Эдуарда Скворцова, владельца «Яснодар-Керамики», заставила смутиться его собственная домработница!

― Присмотри место поудобнее и веди меня туда, ― потребовал я, с намеком показывая на увесистую корзину в своих руках. ― Хватит нам возле машины топтаться.

Ника издала какой-то невнятный звук ― что-то среднее между «угу» и «гм», огляделась, взяла меня за руку повела наискось от автомобиля в дальний уголок пляжа.

― Там навес есть. Думаю, можно под ним пристроиться, ― сообщила на ходу.

Через пару минут мы уже разворачивали коврики на мелкой гальке под навесом.

― Денек будет солнечным! ― поглядывая вверх, радовалась моя домработница. ― И ветра почти нет ― не замерзнем!

Солнце ― это хорошо. Правда, мне стоило, видимо, взять очки с более темными стеклами. Не сообразил. Придется под навесом прятаться, когда солнце окончательно встанет. Пока еще неяркий утренний свет мне не мешал, но вот как я буду дальше…

Ника, разложив вещи, сняла обувь ― кажется, она была в кроссовках ― носки и встала:

― К воде пойдем? Мне не терпится намочить ноги!

― Пожалуй, можно. ― Я тоже сбросил туфли и носки, закатал джинсы до колена и протянул Нике руку, давая понять, что ей придется меня отвести.

Понятно, что дорогу к морю я отыскал бы и сам ― даже при моем ограниченном зрении ошибиться с тем, в какой стороне плещут волны, было невозможно. Но мне хотелось разделить с Никой ее радость и удовольствие, а не шлепать вслепую, высматривая ее ноги где-то в нескольких шагах впереди себя.

Вода в первый момент обожгла холодом. Волна прокатилась по щиколоткам, хлестнула песком по коже. Я тихо охнул, Ника ― взвизгнула и засмеялась, Найджел подбежал, залаял, думая, что с ним будут играть.

― Ах ты обормот хвостатый! ― Ника наклонилась, зачерпнула ладонью, брызнула в парня.

Тот гавкнул, отбежал, отряхнулся. Ника снова зачерпнула воды. Найджел понял, что его ждет новая порция брызг, бросился наутек, Ника ― за ним. Какое-то время