Эйдена улыбаться. Снова всплыли в голове слова Жакена Торбула. «Никогда не стоит недооценивать соперника. Даже селянин способен проткнуть ваши ребра вилами, если захочет».

К следующей атаке Флориан подошел более грамотно. Он понял, что его соперник, пусть и сопливый мальчишка, но азам ножевого боя обучен и даже пытается атаковать. Юноша сменил стойку и вновь вспорол стилетом воздух.

Эйден же к своему удивлению понял, что Флориан использует каградский танец с саблями – красивый и завораживающий. Понял он и то, что может этому противодействовать.

– Танец с саблями хорош, когда в руках не стилет, а добрый меч, – сказал однажды на занятии Жакен Торбул. – Движения размашистые, плавные, постепенно становящиеся резкими и рубящими. Кулачный бой против танца бесполезен, а вот алийская борьба сухожилий поможет. Поймать танцующего на блок проще всего. Движется он по инерции и будет двигаться туда, куда вы его направите. К примеру, на свой стилет.

Мальчик вздохнул и, подгадав момент, поднырнул под руку Флориана, краем глаза заметив удивление на обезображенном шрамом лице. Затем сплел руку юноши, надавив на болевую точку, крутанулся и резко упал на колено. Тело Флориана по инерции устремилось вниз, а глаза юноши распахнулись от страха, когда он увидел в руках Эйдена стилет. Вдох. Выдох… Флориан рухнул на камни, держась за распоротое горло, из которого толчками вытекала жизнь. Вдалеке послышалось довольное ворчание Маррада Эйка, наблюдавшего за боем. Однако Эйден, тяжело дыша, не мог отвести взгляд от Флориана. На губах юноши выступила пена, а ногти в бессилии принялись царапать холодный камень пристани. Вдох. Выдох… Тело Флориана изогнулось и застыло, а в стеклянных глазах блеснула слеза.

– Хороший бой, далтэ, – негромко произнес Маррад Эйк, подходя ближе. Он поднял стилет Флориана и задумчиво покрутил его на ладони. Затем размахнулся и швырнул клинок в холодную воду. Чуть позже туда последовало и тело.

– Благодарю, байнэ, – поклонился Эйден. – Разве не следовало отсечь мужественность?

– Можно было бы и отсечь, – улыбнулся наставник. – Если только ты голоден, далтэ.

– Нет, я… – Эйден покраснел, услышав сухой смех Маррада Эйка. Наставник приблизился к нему и положил руку на плечо. В темных глазах на миг блеснуло уважение, а потом вернулся привычный холодок.

– Принести жертву Владыке может только Белая маска, далтэ. А ты пока всего лишь ученик.

– Я понял, байнэ. Благодарю за науку, – снова поклонился Эйден.

– Загружаем телеги и возвращаемся, – скомандовал Маррад Эйк, возвращая мальчишек к работе. Эйден, смотря на старших далтэ, ожидал увидеть, что угодно: ненависть, злобу, жалость. Но не равнодушие. Словно Флориан и правда перестал для них существовать. «На Лабране нет места слабым», – зазвучал в голове голос Жакена Торбула. Мальчик вздохнул и, взяв бочонок с элем, понес его к телеге. День клонился к закату. Скоро ужин и занятия. О другом думать не нужно.

– Ты не блевал, – сказал Кадир, когда они вернулись в спальни после занятия по ножевому бою и приступили к ужину.

– Что? – нахмурился Эйден, отрываясь от еды.

– Убивая первый раз, всегда блюешь, – со знанием дела ответил гастанец, запуская пятерню в разваренный рис с луком и мясом. – Кто был первым?

– Мальчишка, пытавшийся забрать у меня еду в шатре рабов, – вздохнул Эйден. – Тогда мне повезло.

– Сегодня тебе тоже повезло. Старшие далтэ дольше нас на острове. И у них есть стилеты.

– Стилет не спасает от недооценки соперника, – буркнул мальчик с набитым ртом.

– Верно. Я видел, что он играл с тобой, – согласился Кадир и улыбнулся. – Но я рад, что ты не играл.

– Байнэ выбросил стилет в море, – задумчиво протянул Эйден. – Вместе с телом. Помнишь, я говорил, что на корабле на меня напали?

– Да, тогда ты и получил свой стилет, верно?

– Да. Тогда мессир сказал, что я сражался против кошмаров. Своих кошмаров. Но я не победил. Один из них просто уронил стилет.

– Я тоже хочу свой стилет, – воинственно ответил Кадир. – И моим кошмарам не поздоровится, когда мы встретимся.

Эйден промолчал, понимая, что мальчишка скорее всего обгадится от страха, когда увидит истлевшие мантии. Но промолчал, не желая обижать соседа по комнате.

С приходом весны в распорядок дня добавилось еще одно занятие. Проходило оно рано утром, задолго до зарядки, и мальчишкам пришлось привыкать к ранним подъемам. Проводил его Ясан Меледи – худощавый гастанец, чьи руки были покрыты замысловатой вязью татуировок, а голос напоминал что-то среднее между шелестом листьев и плеском волн.

Утром мальчишки выходили из обители и шли в дикую часть острова, где в небольшой рощице располагался маленький домик наставника. Затем рассаживались на мягкой траве и внимательно вслушивались в слова Ясана Меледи.

– Выжить в дикой природе способен далеко не каждый, – тихо произнес наставник, смотря поверх любопытных голов. – Моя задача – научить вас делать это. Порой, в ожидании того, на кого пала метка Владыки, вам придется провести в лесу несколько дней и ночей. Или же вы затаитесь в холодных эмпейских горах, а может и вовсе найдете укрытие в каградской пустыне. Замиэл Лиллот, получив контракт на одного из лордов Эмпеи, провел в горах месяц. Кто знает, что такое месяц?

– Ну, он на небе, байнэ, – тихо ответил Тарам, заставив наставника рассмеяться.

– Месяц, далтэ, это основа календаря. Календарь позволит вам вести счет дням и ночам, временам года. Но вести его вам придется самостоятельно. К счастью, за вас уже многое сделали и многое упростили, – в руках наставника появилась небольшая деревянная табличка, которую он дал Тараму, а потом табличка пошла по рукам, чтобы каждый мог рассмотреть этот таинственный календарь. Для Эйдена это не стало открытием. Его отец пользовался похожей вещицей, но календарь Белых масок был более подробен и удобен. – Всего существует двенадцать месяцев. Ваши отцы и деды называли их обычно лунами, но нам привычно такое название. Есть зимние месяцы, есть весенние, летние и осенние. В одном месяце двадцать семь ночей. Кто из вас, глядя на календарь, скажет мне, какой сейчас месяц?

– Первый месяц весны, байнэ, – ответил Эйден, взяв табличку у Кадира.

– Верно, – кивнул Ясан Меледи. – Как ты это понял?

– На календаре свежая зарубка стоит. Она подкрашена красным, – честно ответил мальчик и улыбнулся, когда остальные ученики расхохотались вместе с наставником.

– В наблюдательности тебе не откажешь, далтэ. Наблюдательность частенько спасает жизнь, – туманно ответил Ясан, забирая календарь. – Но скоро вы научитесь определять месяц по расположению звезд на небе и лунным фазам…

Занятия у Ясана Меледи нравились Эйдену. Они проходили на свежем воздухе и изобиловали практикой. К тому же, в отличие от остальных наставников,