Ясан никогда не пользовался палкой рогтены, чтобы отлупить нерадивого далтэ. Однако наказания были, и ученики частенько наказывали сами себя.

Так Кадир перепутал волнушку с гнилушкой и остаток занятия провел в кустах, откуда слышался его стон, сменяющийся громким рокотом его же желудка. Тарам неправильно установил ловушку и его отнесли в обитель с пробитой головой, а Клеч и Фран умудрились свалиться в змеиное гнездо и, если бы наставника не оказалось рядом, остались бы там навечно, потому что гнездо принадлежало лабранскому щитовику – крохотной черно-красной змейке, чей яд по силе превосходил яд других змей.

Ясан Меледи учил их, как разводить костер так, чтобы его не никто не увидел. Как обустроить спальное место на дереве, и как проверить, нет ли в горной пещере затаившихся хозяев с острыми клыками и крепкими когтями. Он заставлял мальчишек собирать травы и растения, потом засушивать их и вклеивать в свитки с пояснениями, чем то или иное растение будет полезно Белой маске. А однажды принес на занятие плетенную корзину с крышкой и стал учить их ловить змей, чей яд был неотъемлемой частью многих лабранских зелий. Своего первого пойманного щитовика Эйден запомнил навсегда.

– В отличие от других змей, щитовик всегда чувствует опасность и поймать его невероятно сложно, – шепнул Ясан, когда они с мальчишками набрели на змеиное гнездо. – Но есть небольшая хитрость. Смотрите.

Наставник прижал правую руку к телу, а левой принялся медленно водить из стороны в сторону, привлекая внимание змеи. С каждым движением, он сокращал дистанцию и неотрывно смотрел на щитовика, после чего, резко подавшись вперед, выбросил правую руку и схватил змею за голову. Щитовик тут же обвил его предплечье и приоткрыл пасть. Блеснули ядовитые клыки, но Ясан неожиданно погладил змею по голове указательным пальцем. Пасть сразу же закрылась. Еще одно касание и змея словно расслабилась. Она безвольно повисла в руке Ясана, а тот, рассмеявшись, убрал её в корзину.

– На голове щитовика есть своеобразная точка забвения, далтэ, – пояснил он, увидев удивленный взгляд Кадира. – Достаточно мягко провести пальцем, и он уснет. Этого времени вам хватит, чтобы добыть яд.

– А у других змей есть эта точка, байнэ? – спросил Эйден, записывая слова Ясана в свиток.

– Не у всех. Однако, если вам понадобится аналог яда лабранского щитовика, то его, пусть и без лишней радости, предоставят вам эренская гадюка, каградский песчаный ползун и алийская зеленая медяница. Поэтому, во время визитов на Лабран, не забывайте пополнять запасы яда. Лучшее время для этого – третий месяц лета.

Через несколько ночей с календарем разобрались все. Даже Кадир. Каждый из мальчишек, с помощью Ясана, обзавелся собственной деревянной табличкой, в которой начал отмечать дни и месяцы. Эйден, чуть подумав, сделал в своем календаре крохотную зарубку рядом с последним днем лета. Губы тронула грустная улыбка. В этот день Бронвен продала его циркачам и началась новая жизнь.

– Это особенный день? – тихо спросил его наставник, подходя ближе. Эйден вздрогнул и спрятал календарь в карман. Ясан понял все по-своему. – Поверь, далтэ. Особенных дней в твоей жизни будет много.

– Если я переживу обучение, – криво улыбнулся мальчик. – Байнэ Эйк всегда это повторяет.

– Это зависит от тебя, – кивнул наставник и присел рядом. – Мессир Торбул сказал, что ты получил стилет на «Черной чайке».

– Да, байнэ.

– Справился ли ты со своими кошмарами?

– Нет, – вздохнул Эйден. – Я всего лишь ударил одного из них тряпкой по руке. Он выронил стилет.

– Что ж, добытое в бою, становится твоим, – рассмеялся Ясан Меледи, прикасаясь пальцами к своему шершавому подбородку.

– Вы слышали о происшествии на пристани, байнэ?

– Да. Это был ты? Кто убил старшего далтэ?

– Я, – снова вздохнул мальчик. – Но байнэ Эйк бросил стилет того далтэ в воду. Он сказал, что…

– Принести жертву владыке может только Белая маска. Да, знаю, – перебил его наставник. – Видишь ли, мальчик, ты убил не Белую маску, а ученика, еще не прошедшего посвящение. Даже твой стилет еще не принадлежит тебе в полной мере. Скажи, замечал ли ты, что он как бы кусает тебя холодом, когда ты берешь его в руку?

– Да, байнэ. Но холод легкий, он почти не беспокоит меня.

– Это лабранская сталь, далтэ. Выкованная в глубинах горы, в самых ледяных подземельях обители. Она пропитана дыханием Владыки, как и наши сердца. И холод этот прогнать может лишь горячая кровь. Теплая и густая.

– После того случая… ну, на пристани, стилет не жег мою руку холодом, байнэ.

– Он напился крови. Но жажда всегда возвращается, – ответил Ясан. – И он будет кусать тебя, напоминая об этом. Будет стараться испить твоей крови, поэтому необходимо быть осторожным. Лабранская сталь покоряется лишь сильным, но покуда твои кошмары еще живы, она будет испытывать тебя. Раз за разом.

– Кошмары… Байнэ Эйк столкнул тело в море. На «Черной чайке» на меня тоже напали кошмары и у каждого из них был стилет.

– Ты наблюдателен, – довольно улыбнулся Ясан Меледи и понизил голос, заставив Эйдена податься вперед. – В свиту Владыки просто так не попасть. Только Белые маски достойны этой чести. Те, кто не проходит посвящение или умирает в процессе обучения, становятся кошмарами. Они жестоки, безжалостны и способны играть на твоих эмоциях, дурманя разум.

– Значит, напавшие на меня кошмары, когда-то тоже были далтэ, байнэ?

– Да, – вздохнул Ясан. – Более того. Среди них есть и майтэ. Когда-нибудь стилет убитого тобой далтэ найдет нового хозяина, а пока будет служить кошмару, как служил его хозяину при жизни. Так было и так будет всегда.

– Благодарю, байнэ. Это был очень интересный урок, – тихо ответил Эйден. Потом чуть подумал и задал вопрос, который его мучил в последнее время особенно сильно. – Скажите, байнэ, а бывали случаи, когда Белая маска сходился в бою с Белой маской?

Ясан Меледи ответил не сразу. На лбу его пролегли тяжелые морщины, а в глазах мелькнул лед. Однако наставник мотнул головой и, посмотрев на мальчика, скупо улыбнулся.

– Все когда-то случается в первый раз, далтэ. Да, такие случаи были. Никто не застрахован от метки Владыки. Даже Белая маска.

К исходу весны случилась первая проверка умений. Мальчишки по приказу Ясина разбились по парам и получили полупустые заплечные мешки. Затем наставник, обращаясь к каждой паре, выдал задание, на которое отводился остаток дня и ночь. Тараму и Костису нужно было поймать в лесах Лабрана двух голошеих пестряков, запечь их в глине и результат принести утром к дому наставника. Сложность была в том, что пестряки были необычайно пугливыми птицами и поймать их та еще