Ситуация была под контролем. Винсент удовлетворённо кивнул, убедившись, что девушка готова сотрудничать. Слишком многое было поставлено на карту. Она могла стать ключом к разгадке того, как предотвратить дальнейшее распространение эпидемии, или хотя бы как избежать полного превращения. Бывший священник собирался уйти, но остановился у двери.

— Эрл, — окликнул он алхимика. — Напиши в королевскую лабораторию. Передай им образцы её крови и всего остального, пусть проведут свои исследования. Возможно, они найдут что-то, чего мы не заметим.

Эрл, не поднимая головы, что-то невнятно буркнул в ответ, а потом кивнул.

— Разумеется. Но они должны будут получить результат позже нас, — с едва заметной улыбкой добавил он. — Я не доверяю им настолько, чтобы они снова опередили меня.

Винсент не ответил. Его больше волновала эффективность, а не ревность алхимика к своему делу.

— Для меня, главное — результат, — сухо произнёс он и, кивнув оставшимся для надзора за подопытной бойцам, вышел из душного помещения в коридор.

Лаборатория вновь погрузилась в тишину, в которой только звуки кипящих колб и шорох инструментов нарушали мрачную атмосферу. Винсент же оставил это место с твёрдым осознанием того, что на карту поставлено многое. И даже если девушка потеряна для общества, она всё ещё может стать для него спасением…

Возвращение в штаб-квартиру после рейда в деревню Штрайн принесло тяжесть, которая не ощущалась с самого начала задания. Штаб был тих и казался неимоверно огромным, словно поглощая всех, кто ступал на его холодные металлические полы. Бойцы Вектора шагали медленно. Каждое тихое слово казалось криком, каждое движение — тяжестью, которую невозможно было сбросить.

Капитан Эдвард шёл по коридору, провожая взглядом тех, кто ещё оставался в живых после минувшего кошмара. Он снова потерял бойцов. «Сколько ещё?» — эта мысль не покидала его сознание. Он крепко сжал кулаки, но боль в сердце от этого не ушла. Четверо не вернулись. Их тела, завернутые в плотные ткани, были отданы другим бойцам для утилизации. Каждая новая смерть его парней оставляла след, который всё труднее было игнорировать.

Эдвард понимал, что эти мысли его не оставят. Никогда не оставляют. Он направился к своей комнате, но ноги сами привели к небольшому корпоративному бару в дальнем углу штаб-квартиры. Стойка с бутылками и несколькими стаканами стояла в одиночестве, словно специально дожидалась его. Капитан сел на высокий стул, налил себе виски и сделал глоток. Алкоголь обжёг горло, но не успокоил. В его голове раз за разом всплывали лица погибших бойцов — молодые, полные надежд. И теперь они мертвы, потому что он не смог их спасти. Не доглядел, не доучил, неправильно выставил строй, не успел вовремя среагировать… Куча этих проклятых «не», вылившаяся в четыре завернутых в ткань тела, которые в эту самую минуту придавали огню…

«Дерьмовый ты капитан», — мрачно подумал Эдвард, налив себе ещё. Это был его способ заглушить боль — старый, проверенный, но не приносящий истинного облегчения. В глазах темнело от усталости и горечи, но каждое воспоминание о том, как очередной подчинённый падал под натиском заражённых, резало по живому…

В этот же момент, Лили сидела в своей мастерской, уставившись в планшет с чертежами. Руки лежали на столе, а мысли, не менее тяжелые чем сейчас одолевали капитана, витали где-то далеко. Смерть преследовала её товарищей, но она не могла ничего сделать. Боевая техника, оружие — всё это было её творениями, но они не могли защитить тех, кто их использовал. Она чувствовала себя бесполезной, ненавидела это чувство.

«Может, все же стоило им взять шагоход», — мелькнула мысль, но Винсент был прав. Узкие улицы Штрайна не позволили бы использовать всю мощь боевой машины.

Она знала это, но всё равно, мысли тонули в сожалениях. Кто знал что появится эта тварь и им придётся отступать?

Пальцы нервно барабанили по столешнице, и, наконец, она вздохнула, откидываясь на спинку кресла. В отличие от Эдварда, она не могла позволить себе глушить эмоции алкоголем. Она нуждалась в ясном уме, чтобы работать дальше, чтобы избежать новых смертей. Лили знала, что сегодня она не уснёт — воспоминания и рассчёты будут занимать её разум до самого утра.

— Что там с этим чертовым микроскопом? — придвигаясь к прототипу и вновь изучая чертежи изобретения, которого просил от нее Эрл, девушка погрузилась в работу…

В лаборатории, Эрл закончил готовить инструменты для взятия крови. Девушка так и сидела на деревянном стуле в углу, уже куда более спокойная, чем при их встрече. Оставленные же для надзора бойцы, грязные и вымотанные после рейда, сидели рядом с ней ожидая пересменки. Они зевали во весь рот, беспощадно растягивая лицевые мышцы, но при этом были собраны, ведь никто не мог поручиться, что выкинет эта девка через секунду…

Алхимик взял прокипячённый шприц и подошёл к подопытной, внимательно её оглядывая. Лицо этой девушки почему-то напоминало ему собственную дочь — ту, что погибла много месяцев назад. Молнии воспоминаний прокатывались по его сознанию, вызывая легкую дрожь в руках.

— Ты похожа на Анну, — тихо сказал Эрл, отворачиваясь, чтобы скрыть свои чувства. — Так звали мою дочку.

Девушка посмотрела на него, её бледные губы слегка приподнялись в слабой улыбке.

— Анна, — проговорила она, словно пробуя это имя на вкус. — Красивое имя. Мне нравится. Только жаль что своё не помню.

Эрл кивнул, сдерживая эмоции. Это был странный момент: перед ним сидела заражённая, которая, вопреки всем законам биологии, не превратилась в монстра. И всё-таки, она вдруг показалась ему не просто очередным объектом для исследования. Он увидел в ней слабое отражение своего прошлого, что делало её чуть более ценной в его глазах.

— Хорошо, Анна, — кивнул он, приняв негласное правило «игры». — Нам нужно взять у тебя кровь. Я постараюсь сделать все быстро, хорошо?

Девушка, принявшая новое имя, кивнула, безмолвно соглашаясь. Она, похоже, не испытывала страха перед этой процедурой. Взгляд её по-прежнему был пустым, но теперь в нём появились искры чего-то нового — возможно даже, слабой надежды.

Эрл взял кровь быстро и профессионально, без лишних движений. Когда всё было закончено, он взглянул на неё снова по-отечески улыбнувшись.

— Это займёт время, — сказал он, вкладывая пробирку с кровью в защитный контейнер. — Мы выясним, что с тобой не так, Анна. И не переживай — пока я жив, здесь тебе ничего не угрожает.

Девушка слабо кивнула, и Эрл посмотрел на дверь, ведущую в его, теперь бывшую, спальню.