– Нет! – уперлась Нина. – Одного я тебя туда не отпущу!

Ни тени досады на лице, ни гнева, ни разочарования. Полное спокойствие, если не скука. Как же ее бесила эта его невозмутимость!

– Как угодно. – Дмитрий пожал плечами. – Было бы предложено. Тогда закрывай машину, бери все, что нужно, и пошли.

На сборы ушла всего пара минут, и вот Нина уже стояла рядом с «лояльным», готовая ко всему. Дмитрий протянул ей руку.

– Это еще зачем? – возмутилась было она.

– Аномалия. Забыла? Пойдем по отдельности – выкинет в нескольких километрах друг от друга. Ищи потом.

Кармацких на мгновение вспыхнула. Да, глупо – знала же, хоть и только теоретически. Эмоции мешают думать, однозначно. Она решительно взяла напарника за руку. Крепкая у него хватка!

Шаг, другой, третий… Промозглый холод сквозняка, химический запах и темнота…

Лесногорск

– Ты как, живой?

Открываю глаза. Часто моргаю от света. Лицо. Смутно знакомое. Где-то видел, но не здесь. Не врач точно. Это может быть только…

– Катаев? Олег?

Улыбается:

– Он самый. А ты и правда везучий, Художник! Я только-только успел подъехать. Еще б чуть-чуть, и…

– Спасибо!

Отмахивается с той же улыбкой.

– Свои люди, сочтемся. Но тебе осторожнее надо быть с такой-то редкой группой крови.

Смеяться мне больно, но удержаться не могу.

– А остальным типа не надо?

Он серьезнеет.

– Всем надо. Но тебе особенно.

– Почему?

– Кровь у тебя теперь… вдвойне редкая. А меня в следующий раз может поблизости и не оказаться.

– Так ведь Зона… Никто на рожон не лезет. Кто лез – те в земле давно.

– Это правда… Вот что, завязывал бы ты!

Я уж и сам практически решил, но этот совет внезапно будит иррациональное желание возражать:

– А сам что же не завяжешь?

Глаза его делаются тусклыми, будто смотрит он на что-то далекое, до чего не дотянуться и не докричаться, а так хочется…

– Я уже не могу. А у тебя шанс еще есть.

– Я подумаю.

– Подумай, – криво усмехается. – Времени у тебя достаточно. А мне пора. Бывай… Художник!

– Удачи тебе! – вырывается у меня.

– Своей делишься? – без улыбки спрашивает он. – Это ценно. Спасибо – мне пригодится.

Шаги удаляются. Хлопает дверь.

* * *

Хлопает дверь. Шаги приближаются. С трудом выныриваю из сна, но что-то удерживает меня, не дает открыть глаза. Узнаю походку… Она. Напрягаюсь – предчувствие нехорошее. Ощущаю, как она садится рядом, тянется к моей руке… Несмотря на сомкнутые веки, прямо вижу – у нее шприц. Как я это вижу, соображать некогда, ведь шприц – это угроза, прямая и явная: вряд ли там антибиотик.

Ума не приложу, как у меня получается такое четкое и выверенное движение – неужели короткий сон помог справиться со странным недугом, который меня практически свалил? Так или иначе, пальцы мои сжимают ее запястье. Той самой руки, в которой шприц. И крепко сжимают – будто я и не помирал тут недавно неизвестно от чего.

Открываю глаза:

– Не надо, Рита!

Ее зрачки расширяются, глаза темнеют – верный признак того, что в ход пошла Сила Измененной, но… я почти ничего не чувствую. Некоторая слабость, да, но больше ничего. Даже руку ее продолжаю сжимать. Теперь в глазах Риты вспыхивает изумление.

– Что у тебя в шприце? – спрашиваю я. – Твоя кровь?

Смятение, растерянность… Видно, что хочет соврать, но придумать на ходу правдоподобную версию не получается. А багровую жидкость в шприце за антибиотик не примешь даже при очень богатом воображении.

– Ты несколько часов был на грани… Я уже не знала, что и подумать. Боялась, что ты умрешь. Моя кровь помогла бы тебе справиться. У Измененных мощный регенерационный потенциал.

– А заодно решила сделать меня таким же, как ты? Чтобы уж точно оба в одной лодке?

– Да, а что? – с вызовом произносит она. – Ты меня не спрашивал, когда делал «лояльной»! И потом, неужели лучше было умереть?

– Как видишь, я не умер. Даже наоборот.

– Это и странно. Почему?

– Если б я знал!

Вообще-то одно предположение у меня есть. Кровь Катаева. Понятия не имею, что в ней такого особенного, кроме такой же редкой, как и у меня, группы, но это единственное, что хоть как-то тянет на объяснение. Условно, конечно. Почему мне сейчас приснилось то переливание? И эти слова: «кровь у тебя теперь вдвойне редкая». К чему он это сказал? Однако факт в том, что я лежал и помирал от какой-то заразы, занесенной собачьими зубами, а теперь не то чтобы как огурчик, но вполне сносно себя чувствую. Только озвучивать сейчас все это Рите не стоит.

– Рука больше не нужна? – осведомилась она между тем.

– Шприц отдай!

– Да забирай!

Когда я отпускаю, Рита потирает запястье.

– Ничего себе у тебя хватка! Особенно для почти покойника, каким ты выглядел. Дорого бы я дала, чтобы узнать, как ты оклемался! И еще, почему… Ладно, к черту!

Хоть она и осеклась, я прекрасно понял, что ее терзает: почему на меня не подействовала ее Сила? Тоже очень хороший вопрос! И тут кровь Катаева? Только почему она раньше так не действовала? Или эта чертова хворь сработала как катализатор, запустив какие-то скрытые биологические механизмы? Впрочем, все это пока не более чем вольные фантазии на тему – остро не хватает фактов.

– Я тоже многое хотел бы знать. Хорошо бы раздобыть портативный холодильник и поместить в него твою кровь – кто знает, для чего она понадобится? А мне почему-то кажется, что больше ты донором работать не станешь.

Она кривится:

– Правильно кажется. Но зачем тебе моя кровь? Ты же не станешь ее себе вводить?

– Не стану. Но пригодиться может. Никто не знает, как подействует кровь «лояльной». Насколько она биологически активна. Хватит ли той вакцины, что в твоей крови, чтобы не допустить необратимого изменения сознания. Подействует ли она вообще. Или, быть может, превратит человека в Измененного без всяких оговорок и скидок на «лояльность». А вакцины у нас пока нет. Короче, вопросов куча.

– Но главный вопрос все же – как выбраться из этого городишки?

– Это да, – поднимаюсь на ноги. – Пора двигаться. Где Родион?

– Ушел.

– Как ушел?

Даже удивительно, насколько сильное огорчение и растерянность вызывает у меня эта новость. Как-то незаметно привык уже считать его своим, членом команды, а тут…