Нулевой знал, какой эффект производит его улыбка, и реакция оказалась точно такой, как он и ожидал. В глазах женщины вспыхнул явный страх, и она поспешила прочь, даже не заметив, как придаток, похожий на тонкое щупальце, выскользнул из ладони Нулевого. Он настиг ее и уколол в заднюю поверхность бедра. Женщина вздрогнула, но даже не замедлила шага – страх был сильнее.

Нулевой погасил улыбку – к вечеру Дар превратит ее в бледную и беспомощную красноглазую развалину, смертельно опасную при личном контакте, а через неделю она в муках умрет. Мелкая месть доставила Нулевому мимолетное удовольствие, но смаковать это ощущение он не стал – времени до начала действа в Доме культуры оставалось не так много. Надо было спешить.

* * *

Зуд становился сильнее, местами переходя в жжение. Нулевому приходилось сдерживаться, чтобы не чесаться – он не должен выделяться в толпе. Люди… нет, не люди – отжившие, не должны ничего заподозрить, почувствовать угрозу до самого последнего момента. Когда станет уже поздно. А еще Нулевому надо держаться на заднем плане. Если маг Виктор – тот, кто ему нужен, он может узнать Нулевого. Это было нежелательно. Нулевой успел оценить пользу момента внезапности и старался всегда его себе обеспечить.

Народ впереди зашевелился – похоже, маг таки вышел на сцену. Видно было не очень хорошо – впереди в проходе столбами встали два верзилы. Нулевой снова испытал легкое раздражение. Проанализировал свое тело. Дар накапливался достаточно быстро, стало быть, можно поделиться им с этими двумя.

Маг между тем заговорил. Голос был знакомый, только Нулевой пока не мог сопоставить его с теми, кого он искал. Нужно было увидеть лицо. Нулевой не особенно слушал, о чем он говорит. Вроде бы что-то о замке, о враге, который там засел, об Измененных… Но Нулевого поразила реакция зрителей – они как-то странно воспринимали голос мага Виктора, словно в транс впали, слушали не отрываясь, как будто от этого зависела их жизнь. Маг подчинял их голосом? Возможно. Только Нулевого его голос не брал. Нулевой был особенным – более сильным и совершенным, чем все эти отжившие. Хотя эта способность мага внушала уважение – он точно не был низшим существом. Возможно, даже станет достойным противником.

Придатки, выскользнувшие из ладоней Нулевого, вонзились в ноги верзил впереди. Они чуть вздрогнули, но даже не повернулись – голос мага поглощал все их внимание. Дар передан. Здесь, в толпе, его можно передать многим, и они даже не заметят – маг, сам того не желая, своим воздействием сыграл на руку Нулевому, его Миссии. Тем сильнее было желание увидеть лицо Виктора Белого. Нулевой считал себя немаленьким, но стена стоящих впереди никак не позволяла толком что-то разглядеть на сцене: опоздал он все-таки, пришел одним из последних, а потому теснился у самых дверей.

Действо закончилось быстро. Слишком быстро, как показалось Нулевому. Впрочем, маг и не собирался развлекать публику. Он завладел их вниманием и добился своего. Нулевой так и не понял, чего тот хотел от собравшейся толпы отживших, да ему это и не требовалось. Главное – лицо мага. Ну!

Начавший расходиться народ наконец дал Нулевому шанс. Двое верзил, довольно небрежно оттерев Нулевого, вышли в двери. Раздражение возникло и улетучилось – что с них взять, с покойников? Его снова толкнули. На сей раз какая-то крупная женщина. Неудивительно – он стоял у дверей, а выходить не хотел, пока не увидит…

– Выходить не собираетесь? – осведомился длинный и худой отживший лет сорока с лишним.

Нулевой отвечать не стал, только ухмыльнулся. Ему доставило удовольствие видеть, как вздрогнул и чуть отпрянул длинный. Еще мужчина, две женщины, одна из которых тоже получила укол придатком, но так спешила выйти, что даже не обратила на это внимания.

Вот оно! Пространство чуть расчистилось, и Нулевой наконец увидел мага. Тот стоял на сцене и наблюдал за медленно расходящейся толпой…

Ненависть! Она вспыхнула так внезапно и жарко, как сухая хвоя от брошенной спички. Он! Виктор Белый был именно тем, кого искал Нулевой. Тем, кто должен ответить за все, что произошло, за то, кем Нулевой стал сейчас и кем еще, возможно, станет… Теперь «маг» уже не уйдет от мести. О, это будет не просто Дар! Каким бы жутким ни был недуг, Виктор заслуживал большего. К тому же чутье подсказывало Нулевому, что перед ним не простой отживший. Стало быть, Дар может его и не взять. Миссия и Дар были направлены именно против отживших – очистить от них Землю. Но с Виктором Дар и не понадобится – он умрет иначе.

И все же Нулевой слишком долго наблюдал за своим врагом. И тот, похоже, почувствовал: он вдруг посмотрел прямо на Нулевого, и в глазах его вспыхнуло удивление. Узнал! От досады Нулевой чуть не зарычал в голос – эти звуки у него уже стали получаться едва ли не легче человеческой речи. Как неудачно! Теперь к нему незаметно не подберешься – он отгородится толпой. Тогда позже. Нужен элемент внезапности. Месть никуда не уйдет теперь. Нулевой нырнул за спину высокого и тучного старика, мимоходом передав ему Дар, и выскользнул в дверь. Подожди, Виктор, придет твое время!

Сознание Нулевого прояснилось, и он теперь мог определиться с приоритетами. Самую сильную ненависть вызывал тот, с ружьем. Потом Виктор. При взгляде на него зубы Нулевого аж скрежетали. Но он пусть остается напоследок: Нулевой хотел сполна насладиться его мучениями. А сначала умертвить остальных. Память… Память о том времени, когда его звали иначе, все чаще подводила Нулевого, но свой последний разговор с этими тремя он еще помнил. Вернее, отдельные эпизоды разговора. Пощечину от женщины и… И… да, то, как они тогда выглядели. Все четверо, включая его самого. Костюмы… Костюмы, да, это важно. Приметная деталь. Маг Виктор сейчас был в обычной одежде, а тогда… Нулевой огляделся и зацепился взглядом за полицейскую машину, припаркованную у противоположного тротуара. Идея пришла неожиданно, и проходившая мимо женщина невольно отшатнулась – непослушные мимические мышцы превратили ухмылку Нулевого в жуткую гримасу.

– Вы не местный, да? – спросил таксист.

– Что, очень заметно? – безучастно отозвался Родион Шепелев, мысли которого блуждали далеко.

– Заметно. Быть таксистом в Лесногорске – не очень прибыльно. Местные предпочитают пользоваться автобусами или ходить пешком. Поэтому такси у нас муниципальное. Город мне зарплату платит, даже если я никого за день не подвезу. Работа – сутки через двое. Неплохо, правда?

– Шоб я так жил, – прокомментировал Шепелев. Надо же было хоть как-то отреагировать.

Водитель довольно кивнул, но заканчивать разговор не пожелал. Похоже, ему просто надоело молчать.

– А зачем к нам, если не секрет? Туристом? Замок посмотреть?

– Какой замок?

– Да ладно?! Только не говорите, что не знаете! Наша главная местная достопримечательность… Хм, единственная, если честно. Олигарх Подгурский полгорода скупил и отстроил целый квартал в средневековом стиле. Но главное, конечно, замок. Обалдеть просто! Вы обязательно должны его увидеть! Хотите, свожу потом?