а ребята продолжали внимательно рассматривать все дома, мимо которых лежал их путь. Но возле одного из домов их хорошему настроению суждено было испортиться.

— Глупый Арсений! — кричал из окна Дальний. — Зачем привел их сюда? Хочешь выдать им все наши секреты?

Арсению стало неудобно за произошедшее. Он строго посмотрел на Матвея.

— Нужно было проконтролировать, чтобы ему не открывали окна сегодня, — сделал он замечание другу.

Матвей опустил глаза. Ему стало стыдно за то, что он совсем не подумал об этом.

— Ничего страшного, — попытался взбодрить их Илья. — Мы не обижаемся на него. Он говорит это от злости.

Арсений и Матвей улыбнулись. Тем временем Дальний продолжал кричать гадкие и плохие слова вслед отдаляющимся ребятам. Он говорил о возмездии от ведьм и Никона, а также своем возвращении к власти. Однако все сделали вид, что не слышат, и спокойно продолжили путь…

— Кстати, Никона так и не нашли? — спросил Илья, когда они уже шли по тайной и короткой дороге.

Матвей в отрицание покачал головой.

— А у него ведь есть рация! — оживился Руслан. — Может, попробуем связаться с ним?

— Глупая затея, — резко ответил Илья. — Он ведь не дурак. Зачем ему отвечать? Наверняка он просто использует ее для того, чтобы подслушивать за общиной.

Руслан обиделся, но не подал виду.

— Мы сейчас почти не пользуемся рациями, — заявил Арсений. — Ну, только вот с вами разговаривали.

— Лучше вообще ими не пользоваться, — поддержал его Илья. — Кто знает, что у этих ведьм на уме.

— Но придется еще разочек, — сказал Арсений. — Мы ведь должны забрать те самые батарейки для приемника.

Илья подумал, а потом ответил:

— Давайте сделаем так, — предложил он. — Сегодня, ну максимум, завтра, я найду батарейки, а послезавтра встретимся у шалаша и я передам вам их.

— Отличная идея, — обрадовался Матвей.

— Да, так будет лучше, — похвалил мальчишку Арсений.

— Только принесите с собой приемник, — добавил Илья. — Я подключу батарейки и заодно проверю его.

Арсений молча кивнул.

Так незаметно, разговаривая по пути, они добрались до окраины леса. Впереди виднелась родная для ребят Луговая, а это значит, что пришла пора прощаться…

— Я хочу обратиться к тебе, Руслан, — начал Арсений, взяв мальчишку за руку. — Если бы не ты, не твое упрямство, не твое желание разгадать тайны этого леса, кто знает, смогли бы мы когда-то отстранить Дальнего от власти…

От таких слов Руслан засмущался и даже немного покраснел.

— Все это я говорю на полном серьезе, — продолжил новый глава Совета. — Все мы, вся наша община тебе благодарны. Ну и конечно, всем вам.

Он сделал несколько шагов назад, поклонился Руслану, а затем всем остальным ребятам. Матвей последовал его примеру.

— Но мы не сделали ничего сверхъестественного, — попытался возразить Илья. — Мы просто хотели помочь…

— И у вас это хорошо получилось, — заметил Матвей.

Арсений снова подошел ближе к Руслану и взял его руку.

— Руслан, — сказал он, — с тобой мы видимся в этом году последний раз. С Ильей мы встретимся, когда он принесет батарейки, тогда же увидимся с Артемом и Алиной. А с тобой — теперь только в следующем году. Я хочу, чтобы ты помнил о нас, чтобы знал, что здесь, в этом огромном лесу, тебя всегда ждут… И эта книжка — наш подарок тебе.

И он протянул ее Руслану. Каково же было удивление мальчишки, когда он увидел название книги — «Лес Северного Казахстана и все, что он скрывает».

— Это же книга моего деда! — воскликнул подросток и подбежал к Илье. — Смотри! Та самая, что мы нашли у деда в кабинете.

— Ничего себе! — удивился Илья. — Только в той, увы, не хватало страниц. А эта как новенькая.

— Откуда она у вас? — посмотрел на Арсения Руслан.

— Нашли в нашей библиотеке, — ответил парень. — Евдокия Трофимовна, оказывается, была знакома с твоим дедом, да и некоторые наши старожилы.

— А я ведь догадывался, что твой дед знал о затерянной деревне! — напомнил Руслану Илья.

Руслан был счастлив. Он листал книгу и гордился своим дедом, а еще, что он, как и дед, наконец-то смог разгадать одну из тайн этого леса. Да не только разгадать, но и помочь живущей там общине староверов.

— Жаль, но лесной кабинет моего деда мы так и не нашли, — вздохнул мальчишка.

— Не переживай, — похлопал его по плечу Илья. — Мы сделаем это в следующем году.

— А то! — подхватил Матвей. — У нас еще много дел в этом лесу.

— И с ведьмочками расправимся, — добавил Артем.

Совпадение или нет, но в это время громко каркнула ворона, сидевшая на ближайшем дереве. Илья и Руслан спокойно посмотрели на птицу. А вот Артем, который только что грозился расправиться с ведьмами, не на шутку испугался, да так, что задрожал. Увидев это, Алина взяла брата за руку. Девочку саму пугали звуки ворон, но она старалась не подавать виду.

— Конечно, расправимся! — попытался взбодрить друзей Арсений, заметив их некоторое волнение.

— И мы обязательно найдем секретное место твоего деда, — обратился к Руслану Матвей. — Можешь не сомневаться.

— Спасибо! — кивнул Арсению и Матвею мальчишка.

Простившись, они зашагали в сторону деревни.

— Хорошей дороги домой, Руслан! — кричали Матвей и Арсений.

— Берегите и вы себя! — пожелали им ребята.

— Илья, не забудь про батарейки, — добавил Арсений.

Мальчишка улыбнулся и кивнул.

Еще долго они шли в сторону деревни и махали друг другу…

— Эх, действительно, как жаль, что лето заканчивается, приключения заканчиваются, — печально проговорила Алина, когда ребята уже сидели на лавочке неподалеку от дома бабушки Ильи.

— Да, увы, лето всего три месяца, — констатировал Руслан.

— И из этих трех месяцев мы здесь от силы два, — поправил его Илья.

Вдруг они заметили очень знакомую фигуру человека. Это был мужчина. Он вышел из магазина и двигался в их сторону.

— Это же Эдуард! — Алина выпучила глаза.

— Что ему здесь надо? — удивился Артем.

— Стало быть, он не уехал, — заявил Руслан. — Похоже, ошибся Матвей.

Тем временем Эдуард тоже заметил своих старых знакомых и, прибавив шагу, свернул в их сторону.

— Как-то непривычно видеть вас здесь, а не в лесу, — с иронией произнес мужчина и засмеялся.

— А мы думали, вы уже уехали, — сказала Алина.

— Почему же? — продолжил смеяться тот.

— Да просто давно вас не видели, — спокойно ответил Илья. — Вот и подумали, наверное, уехали.

— А-а-а-а, — протянул он. — Еще нет, но сейчас как раз иду на автобус в Новомихайловку. Мой отпуск заканчивается и пора домой.

Он замолчал, но, оглянувшись по сторонам, продолжил:

— Что-то выяснили про тех людей из леса? — шепотом произнес мужчина.

— Ничего, — покачал головой Руслан.

— Похоже, это просто какие-то охотники, — добавил Илья. — Браконьеры. Ничего