— Рано радуешься, старуха! — фыркнул он. — Последнее слово все равно будет за мной. А все, кто предал меня, будут наказаны!

— Иди уже, — толкнул его Дмитрий и Дальний зашагал вперед.

Все двинулись в путь. Первым шел Петр, за ним связанный Дальний, следом сразу Дмитрий, который не спускал глаз с теперь уже бывшего главы Совета. Далее шли Арсений и Матвей, Евдокия Трофимовна, Руслан, Илья, Артем и Алина, а замыкали процессию еще двое охотников — Ярослав и Алексей.

Минут через двадцать они вышли к месту, где некоторое время назад произошла схватка между охотниками. Побежденные смирно сидели у деревьев, к которым были крепко привязаны, надеясь, что скоро придет Дальний и поможет им. Однако, увидев своего вожака связанным, они потеряли и последнюю надежду. Ярослав и Алексей отвязали охотников-предателей. На удивление, те даже не пытались вырваться и убежать, что, впрочем, не делал и сам Дальний. Он мирно шел вперед, одновременно обдумывая в своей голове какой-то новый план…

— Эх, так жалко с вами расставаться, — взгрустнул Руслан, когда они вышли на ту самую лесную дорогу, по которой они много раз ходили из своей деревни к домику Евдокии Трофимовны.

И то ли потому, что так получилось, то ли в этом черном и таинственном лесу действительно была какая-то магия, на тропинку они вышли аккурат в том месте, где стояла та самая пугающая их много раз, да и не только их, табличка «Впереди опасность. Поворачивайте назад!».

— Не стоит грустить, — сказал Матвей и принялся на прощание обнимать своих новых друзей. — Мы же вам сказали, приходите к нам в гости.

— Эта табличка теперь не для вас! — заулыбался Арсений. — Но помните о ведьмах, а потому гуляйте теперь по лесу только с нами.

Он сделал грозный вид. И все они засмеялись.

— И когда же нам можно прийти к вам в деревню? — не удержавшись, спросил Илья.

— Да хоть завтра, — ответил Матвей.

— Лучше давайте дня через три, — поправила его Евдокия Трофимовна. — До этого времени мы поменяем Совет и правила в нашей деревне. Сделаем ее открытой для наших новых друзей, которые помогли нам побороть это зло.

Она посмотрела на Дальнего. Тот продолжал молчать.

— Договорились! — ответил Руслан.

— Ну, мы пошли, — добавила Алина.

Девочка взяла за руку брата и близнецы первыми пошли в сторону Луговой. А в этот момент Илья и Руслан еще продолжали прощаться со своими новыми друзьями.

— До скорого, Илья, — Арсений не мог отпустить своего нового друга. — Я многому научился у тебя. И у тебя, Руслан.

Он снова обнял мальчишек и даже пустил слезу. Его примеру последовал и Матвей.

— Ну, отставить слезы! — прокомандовал парень. — Только этого нам еще не хватало.

Все засмеялись.

— Давайте, догоняйте друзей, — он кивнул в сторону близнецов, куда мальчишки и побежали. При этом и те, и другие время от времени еще долго оборачивались и махали друг другу руками, пока, наконец, не скрылись из виду.

Руслан, Илья, Артем и Алина шли в сторону деревни медленно. Всю дорогу они почти не проронили ни слова. Лишь изредка тишину нарушал Артем, который хотел обсудить все пережитое со своими друзьями. Однако никто из них сейчас разговаривать не хотел. Алину мучали мысли о ведьмах, а Руслану и Илье было грустно расставаться с Арсением и Матвеем. Уж очень они сдружились за те несколько часов, пока были в лесу… Вот бывает же так, порой, годами знаешь какого-то человека, общаешься с ним, гуляешь, проводишь время и считаешь его своим другом. А затем получается, что на самом-то деле никакой он тебе и не друг, а так, просто знакомый. И, наоборот, только-только встретил человека и уже прикипел к нему. И кажется, вот он, твой настоящий друг. Вот она, та самая дружба, о которой ты мечтал так много лет…

— Ну, вот мы и пришли, — вновь нарушил молчание Артем, когда ребята вышли из леса и оказались на краю того самого огромного поля, что отделяет деревню от Черного, как называют местные жители, леса.

Также молча ребята продолжили путь и через поля. На часах было уже почти пять, а это значит, что время обеда давно прошло.

— Ах, вот ты где! — увидев Руслана в окно, выбежала на улицу Нина Васильевна.

— Кажется, мне сейчас попадет, — тихо предположил мальчишка.

Тем временем бабушка Руслана уже открывала калитку. Всего через несколько секунд шустрая старушка оказалась перед ребятами.

— Быстро домой, — набросилась она на внука.

Руслан простился с друзьями и, опустив голову, прям как Дальний, побрел к дому.

— Неделю улицу из окна только видеть будешь! — кричала она ему вслед. — И вы марш по домам! — приказала старушка остальным ребятам.

Те также пошли по своим домам. Никого из них не искали, так как бабушка Ильи была в отъезде, а близнецы ушли из дома утром, предупредив об этом, а не как Руслан и Илья, таинственно пропав.

— Хорошо погуляли, — прощаясь с Ильей, сказал Артем.

Тот улыбнулся и кивнул.

— Давайте завтра обсудим все здесь, у колодца, — Алина махнула в сторону водного источника, который стоял в трех домах от них.

— Хорошо, — зевая, согласился Илья. — Но уже не так рано.

После сегодняшнего подъема мальчишке очень сильно хотелось спать.

— Мы зайдем за тобой, — крикнула ему девочка, открывая калитку в дом своей бабушки.

Илья тоже отправился в дом. К счастью, его бабушка все еще не вернулась, да и дядька куда-то ушел. Хотя его он совсем не боялся. Мальчик знал, что тот все равно не будет его ругать. Илья по-быстрому перекусил на кухне и пошел в свою комнату, где, упав на кровать, уснул.

А вот Руслану с едой повезло больше. Бабушка сытно накормила его, то и дело расспрашивая, где же гулял ее внук весь день, что ни о нем, ни о его друзьях ничего не было слышно. Конечно, подросток не рассказал Нине Васильевне правду. Он настаивал на том, что весь день гулял с ребятами в поле. Бабушка в этот рассказ не поверила, но и не стала долго пытать внука. Тем более, было видно, что он тоже хочет спать. Покончив с едой, сонный мальчишка отправился в свою комнату, где он почти сразу погрузился в царство Морфея…

Глава шестнадцатая. Новый молодой глава Совета

Следующие три дня пролетели очень быстро почти для всех. Ну, разве что за исключением Руслана. Нина Васильевна сдержала свое слово, и как бы ни упрашивал мальчишка свою бабушку отпустить его на улицу, она была непреклонной. В итоге подросток был