– С королевской кровью мы еще не разобрались. Простите, но я хочу проверить.

– Что же такого случилось, что вы внезапно переменили мнение? Вначале опешили, руки коснуться боялись, – язвительно напомнила я.

– От неожиданности.

Вопреки ожиданиям лорд не стал юлить. Он любовно провел рукой по дверце запертого шкафа; по губам скользнула легкая улыбка.

– Не терпится затеять новый эксперимент?

– Что?

Риоре вздрогнул и обернулся ко мне. Успела уловить выражение радостного предвкушения до того, как лицо мужчины вновь стало непроницаемым.

– Вы сказали, что закончили эксперимент, значит, скоро начнете новый.

Неожиданная слабость – не власть, а философские камни и мерные стаканчики.

– Времени нет, – вздохнул лорд и отошел от шкафа.

– А если бы было? – не унималась я. – И что вы изобрели?

– Ничего. Янина, мы не во дворце, не нужно играть на публику.

Обиженно поджала губы. Так он решил, будто я изображаю интерес ради поддержания беседы? Может, действительно поговорила бы о колбочках, а не о герцогах и принцессах. Да и сам заинтриговал, а теперь в кусты?

– Не хотите говорить – не нужно, – голос чуть сорвался от досады. – Так что с кровью? Называете Яниной, а в родстве с Ликой отказываете.

– Хорошо, – решился Риоре, – проверим сейчас. Пусть Леонсия изворачивается, я ей хорошо плачу.

Выходит, фрейлина на довольствии лорда. Вот вам и дворянская честь! Хотя, что греха таить, обрадовалась. Раз Риоре ее содержит, Леонсия не предаст.

Лорд мимоходом убрал попавшую в глаз прядь, вопиюще диссонировавшую с образом сноба-аристократа, вытащил из стола потрепанную тетрадку и, бегло пролистав, направился к одному из стеллажей.

– Раз уж мы здесь, – он говорил спиной ко мне, перебирая флаконы в поисках нужного, – отрастим волосы. Полагаю, ингредиенты найдутся, сверюсь по формуле. Заодно сэкономим время на анализ крови. Боюсь, Яна, вам сегодня не придется поспать, – посочувствовал лорд.

Я уже поняла и смирилась.

Занятно, Риоре действительно увлечен химией. Вон как бережно обращается с бутылочками, как задумчиво закусывает губу, читая названия, как горят глаза.

Подошла и с любопытством выглянула из-за плеча лорда. Он, сверяясь с собственными записями, колдовал – в переносном смысле – над специальным столом для опытов, на котором стояли весы, перегонный куб и подобие спиртовки. Волосы предстояло растить из зеленого порошка, кварцевого песка, темной жидкой субстанции и пары пучков трав, небрежно брошенных с самого краю. Никогда прежде не присутствовала при опытах и жутко жалела, что в школах отменили лабораторные по химии. Теория теорией, а практика – вот она, манит тайной. Может, если бы учительница позволяла священнодействовать на уроках, я получила бы по предмету «хорошо», а то и «отлично».

Риоре заметил мои косые взгляды.

– Интересно?

Кивнула.

– Действительно? – прищурившись, скептически уточнил блондин.

Вновь подозревал в вежливом внимании к себе. Понимаю, местные женщины считали опыты скучными, а мне до чесотки хотелось налить вон ту жидкость вон в ту колбочку, пустить по змее стеклянной трубки.

– А если бы средство готовил, скажем, отец, с тем же энтузиазмом тянули бы шею? – не унимался лорд.

Не дождется, никакой корысти.

– Разумеется. Сидела бы тихо как мышка.

– Надо же! – удивился Риоре. – Определенно, королевской крови в вас нет. Лика к подобным вещам равнодушна.

– Вы показывали ей?

В груди кольнуло нечто вроде ревности. Хотелось стать единственной, кто видел дымящийся перегонный куб.

– Зачем? – Лорд достал пиалу с керамической ступкой. – Лику волновали платья, а не происхождение вещей. Ну постояла бы пару минут рядом из вежливости, и только. Держите!

Он всучил мне ступку и попросил измельчить травы. Сам пристроился рядом, наблюдал. Надеялся, что, как и бывшая невеста, быстро наиграюсь, но я добросовестно выполнила поручение. Действительно интересно. А еще интереснее, что выйдет в итоге. Вот оно, настоящее волшебство! Вот почему, почему я считала уроки биологии и химии скучными? Эх, повторюсь: дали бы в руки ступки, половина класса увлеченно стучала бы пестиками. И не теми, которые идут в паре с тычинками – вот уж скукота!

– Объяснить, что есть что?

Риоре заметно подобрел, расслабился. Убедился, что не притворяюсь.

Кивнула и выслушала короткую лекцию на тему магии, алхимии и строения веществ, живых и мертвых. Риоре действительно бредил наукой, все свободное время проводил в лаборатории, изобретал разные средства. Также он собирал артефакты, обмолвился о богатой коллекции. Кажется, лорду импонировало мое внимание. Никогда прежде не видела его таким словоохотливым. Однако Риоре не только говорил, но и делал: ловко смешивал ингредиенты, выпаривал их, превращал одну форму вещества в другую.

Короткое заклинание, и жидкость в колбе вспенилась, затем скрылась за дымкой тумана, чтобы явиться уже охлажденной. Янтарная, густая, она отдаленно напоминала мед.

– Вотрите в корни, – Риоре протянул мне плод своих трудов. – Много не берите, хватит трети горсти.

Субстанция не имела запаха и на ощупь оказалась чем-то вроде жирного крема. Добросовестно помазала ею голову и сразу ощутила жар. Кожу пекло так, словно ее жгучим перцем натерли. Потом она и вовсе начала чесаться, не иначе росли волосы. И действительно, шею вскоре защекотали рыжие локоны. Немыслимо! Совершенно не по-королевски открыв рот, уставилась на пальцы, сжимавшие прядь. Вырвала волосок, попробовала на зуб – настоящий.

– Вы… вы волшебник!

Глупый комплимент, но в тот момент я забыла, что Риоре – маг. Он не обиделся, рассмеялся и убрал неиспользованные ингредиенты обратно.

– Честно, самый настоящий! – продолжала я восхищаться новыми волосами. – У нас бы вас на руках носили.

В порыве чувств метнулась к лорду, лишь в последний миг сообразив, что дружеский поцелуй в щеку будет понят превратно. Пришлось затормозить и вернуться.

– Право, Яна, ничего сложного.

Показалось или он смутился? Бред, конечно, но ведь отвел глаза.

– Теперь кровь, – голос Риоре вернул меня с небес на землю. – К утру волосы отрастут до нужной длины, не придется больше носить шиньон и терять его по мужским гардеробным.

Ого, флирт! А как же честь, добродетель? Или она исключительно для королевы?

– Я его в тайном ходе потеряла, но могу, если вам так хочется, оставить второй шиньон в ящике для белья, – смело ответила в той же манере.

– Не нужно, а то рискуете потерять кое-что другое, – предельно откровенно завершил пикировку Риоре.