Настена и сама бы сейчас не отказалась оказаться в Калядине. Быстренько выслушать мамины причитания, да и рухнуть в родную, тепленькую постель. Но только как до дому добираться глубокой ночью? Автобусы, разумеется, уже не ходят, на такси страшно. Да и денег возьмут кучу. Совсем получится глупо: копить деньги на блестящее будущее, а потратить – на позорное возвращение туда, откуда сбежала.

– Нет уж, Зоинька, – твердо сказала Настя. – Мы с тобой так просто не сдадимся.

И потащила сестричку на платформу, где уже лязгал, грохотал пассажирский до Москвы.

Искать проводницу с лицом подобрее времени не было – поезд останавливался всего на две минуты.

– Возьмете до Москвы? – кинулась Настя к первой, кто отворил дверь.

Ну и мадам! Лет, наверно, пятьдесят, а накрашена в два раза ярче, чем девятиклассница на школьной дискотеке. Железнодорожная форма на пышной фигуре чуть не лопается, юбка коротенькая.

«Такая зайцев только мужского пола берет», – тоскливо подумала Настена.

А в следующем вагоне – увидела девочка – вход караулит бабулька, типаж точь-в-точь, как та карга, что выносила им мозг в автобусе. Та уж точно прицепится: «Почему ночью? Где ваша мама?!»

И репродуктор уже равнодушно возвестил:

– Поезд номер сто сорок восемь до Москвы отправляется с третьей платформы.

Настя жалобно взглянула на ярко размалеванную дамочку, затараторила:

– Нас куда угодно пристройте, хоть в коридор, хоть в туалет. И деньги есть, мы заплатим!

Зоинька тоже не растерялась, бросилась сестре на подмогу, завела умоляюще:

– Пожалуйста, возьмите нас! Мы вам, если хотите, всю дорогу петь будем!

– Канареек только мне не хватало! – буркнула женщина. Однако подножку откинула, велела: – Ладно, полезайте.

И отвела – не в коридор, не в туалет – в отдельное купе. Даже пообещала:

– Как тронемся, чаю принесу. И белье.

До чего в поезде хорошо оказалось! Прямо дом: светло, тепло, мягкие полки.

Но порадоваться, что закончилась полоса невезенья, Настя не успела. Зоя сообщила:

– У меня горлышко болит.

– О-о, только не это! – простонала старшая сестра.

Зойка – ребенок специфический. Похрипеть пару дней, да поправиться не умеет. Если уж болеет, то обязательно высоченная температура на неделю и антибиотики. А взять с собой аптечку Настя, конечно, не догадалась.

Она пощупала лоб малышки – горячий.

«Ох, и зачем я ее только с собой взяла!» – в бессильном отчаянии подумала Настенька.

– Мне х-холод-дно, – жалобно пропищала Зоя.

На нижней полке лежал полосатый матрас, малышка забралась под него. Но все равно продолжала дрожать. Попросила:

– У-ккрой меня ч-чем-нибудь еще…

В тот момент, когда Настя наваливала сверху все, какие имелись в купе, одеяла, вошла проводница. Зычным голосом спросила:

– Что тут происходит?!

И взгляд – суровейший, подозрительный. Настина тщательно заготовленная легенда – мол, едем в Москву к маме, а билетов в кассе не было – замерла на губах.

Девочка пролепетала:

– Да вот сестренка простудилась…

«Сейчас «Скорую» вызовет. И ссадит. А, ну и ладно. Может, оно к лучшему».

Однако проводница на помощь звать не спешила. Склонилась к Зоиньке, потрепала ее по щеке, укоризненно сказала:

– Эй, птичка певчая! Ты ж меня обещала развлекать всю дорогу!

Зоя завертелась, попыталась сбросить чужую руку. Жалобно прошептала:

– Я хочу домой…

– Та-ак, – задумчиво протянула женщина. Перевела взгляд на старшую сестру, строго спросила: – Сбежали?

Настя неопределенно дернула плечом. Пока молчала, но, в принципе, уже готова была признаться. И город назвать, где живут, и адрес, и мамин телефон. Лишь бы только побыстрее домой попасть.

Но ярко накрашенная тетка против ожидания спросила совсем другое:

– В Москве есть где жить?

Подмигнула девочке, прежде суровое лицо расслабилось, губы расплылись в ухмылке:

– Можно подумать, я сама из дома не бегала! Тоже смоталась в пятнадцать лет. И прямиком в столицу. Все кругом вопили: «Погибнешь! Пропадешь! Перемелет тебя большой город! Однако ничего: выплыла. И не пожалела ни разу, что никогда больше отца не видела, зверя. И мамку – алкоголичку.

Настя благоразумно молчала. Зоя, наконец, согрелась – и мгновенно уснула. Дышала со свистом, тяжело.

Проводница задумчиво молвила:

– Но вот сестричка больная тебе совсем некстати. Что ж делать-то с ней? Аспирин детям, я читала, нельзя, всякие колдрексы тоже. Детских лекарств у нас в аптечке нету. Водкой, что ли, ее растереть?

– Ой, лучше не трогайте! – взмолилась Настя. И легко соврала: – У нее часто бывает – выспится и просыпается совсем здоровой!

– Чтоб такая температурища спустилась, сутки надо спать, – со знанием дела заявила проводница. – А до Москвы три часа осталось. И дождь идет, на улице холодина. Только и остается вам: в ментовку сдаваться. Ну или «Скорую» к поезду вызывать. Сестру твою в инфекционку отправят. А тебя – в детприемник.

– Ой, не хочу! – испугалась Настя.

Женщина взглянула испытующе:

– Да понимаю я, что не хочешь. Может, мне к себе вас пустить, ненадолго? Чтоб девочка оклемалась? Я удобно живу, совсем рядом с вокзалом.

– Но вы же нас не знаете совсем! – пролепетала Кузовлева-старшая.

– Сразу, что ли, не видно: не убийцы, не воровки, – хмыкнула проводница. – Да ты не волнуйся, я своего тоже не упущу! Чтоб за постой рассчитаться, в квартире убраться заставлю. У меня там пылищи гора. Работаю ж сутками, на хозяйстве спину некогда гнуть. Ну чего, красавица? По рукам?

И протянула мощную лапищу – пальцы узловатые, лак на ногтях облез.

Насте совсем не хотелось ехать к ней в дом. Но что оставалось делать? Зойке как минимум два дня нужно в постели лежать.

* * *

Имя у их спасительницы оказалось редкое: Аглая Харитоньевна. Настя тут же шепнула младшей сестричке: «Агли[6]. Ей очень подходит».

Зоинька – не зря у них мама учитель английского – поняла. Улыбнулась. Но – послушная девочка – когда обращалась к женщине, старательно выговаривала сложнейшее для ее семи лет словосочетание. А проводница – нет бы пожалеть ребенка! – звать себя просто «тетей» не предлагала.

Ей («Как всем проводницам», – мрачно думала Настя) вообще очень нравилось командовать.

Когда поезд сбавил ход, подъезжая к Москве, Аглая строго велела: