Она улыбнулась и обняла его за шею. Он поцеловал ее, ощущая волну страха. Это был ужас перед неминуемой смертью, которая смотрела на него из охотничьей двустволки. И этот всепоглощающий ужас закрывал от него подоплеку и ход событий.

Лариса, которая была с ним эмоционально связана, также не могла проникнуть за плотную завесу, отделяющую его от болезненного переживания.

– Я сам снабдил их оружием… – вырвалось у Рената. – Идиот! Я не подозревал, чем это все кончится…

– Из-за чего в тебя стреляли?

– Понятия не имею. Вижу лес… косые струи дождя… вспышки молний… направленное на меня ружье… Потом все!.. Темнота…

– Вы что-то не поделили? Может, деньги? Ты говорил, в самолете был сейф с деньгами…

– Деньги?.. Нет…

– С какой стати приезжему, которого ты повел на охоту, убивать тебя?

– Вот и я думаю, чем я ему не угодил? Два заряда, выпущенных из ружья почти в упор, разворотили мне грудь…

Его скрутило от кашля, словно отголоски той травмы продолжали терзать его. Так и было. Лариса налила из термоса теплого молока с медом. Здесь в Грибовке они покупали на рынке домашнее молоко и полюбили его вкус.

– Бортников навел меня на эти мысли, – выдавил Ренат, глотая сладкое питье. – Я ему должен… Если я разберусь, как меня угораздило попасть под пули вместо дичи, болезнь отступит.

– Придется пережить это еще раз!

– Нет уж, спасибо…

– Доктор сказал, другого надежного способа пока не придумали. Лечи душу и вылечишь тело.

– Неужели, они избавились от меня из-за денег? Те двое, которые прилетели на самолете…

– Откуда они прилетели?

– Из Абакана! – выпалил Ренат.

Название города, где он ни разу не бывал, пришло ему в голову само собой. Абакан! Кажется, это… в Сибири.

– Ты бывший сибиряк? – захихикала Лариса. – Никогда бы не подумала. Охотник, который бродит по горам в поисках дичи! Суровый и выносливый. На тебя не похоже.

– После того, что со мной там случилось, я в Сибирь ни ногой.

– Если Магомет не идет в Сибирь, Сибирь идет к Магомету. Те двое нашли тебя здесь, в Грибовке. Или ты нашел их. Кто кого?

– Те двое! – зачарованно повторил Ренат. – Что им нужно?

– Возможно, они об этом ни сном ни духом.

– Один из них теперь археолог… а второй… киллер?

– Что?

Лариса так разволновалась, что налила и себе молока. Киллер! Этого только не хватало.

– Он зарабатывает на жизнь тем, что убивает людей…

– Тот мужчина, который ходит к Бортникову лечиться? В вязаной шапочке?

– Он называет себя «дальнобойщиком». И в этом кроется циничная правда. Он бьет из снайперской винтовки с приличного расстояния. Но не брезгует и прочими видами оружия. Профессиональный убийца, вот он кто.

– Это он стрелял в тебя?

– Тогда в сорок девятом? Точно не могу сказать… Он или тот, другой…

– Значит, убитые на пустыре женщины – его рук дело?

– Чисто логически – вряд ли. «Дальнобойщик» убивает по заказу, это его работа. Он считает убийство ремеслом, которое его кормит. Зачем ему душить обычных женщин? В какой-то забытой богом Грибовке, на каком-то пустыре! Он приехал сюда не убивать…

У Ларисы мороз пошел по коже от слов Рената. Чем-то страшным веяло от пациента доктора Бортникова, с которым они столкнулись в очереди на прием. Она встала и задернула шторы. Чтобы с улицы нельзя было видеть, кто находится в комнате.

– То-то меня от него жуть берет! Он… носитель смерти…

– Он в буквальном смысле носит смерть на себе.

– То есть?

– Его талисман… Череп размером с грецкий орех, вырезанный из розового камня. Эта штуковина висит у него на шее… и создает непроницаемый кокон, который защищает своего обладателя от чужого воздействия. В том числе от излишне любознательных типов.

– От таких, как мы с тобой?

– В том числе. «Дальнобойщик» дерзок, хладнокровен и умен. Но его беспокоит болезнь, с которой он не может справиться. Физическое недомогание выводит его из строя в самый неподходящий момент. Он приехал к Бортникову за помощью…

– Должно быть, его недуг имеет ту же природу, что и твой, – предположила Лариса. – Не зря же провидение свело вас в этой затрапезной Грибовке! Вас связывает общая тайна… или общий грех. Возможно, и то, и другое.

Ренат закашлялся, на сей раз не так сильно. Обошлось без молока и мятных конфет. Лариса смотрела на него задумчивым взглядом.

– Не стоит считать себя белым и пушистым. Крылья у тебя не растут, значит, ты не ангел. Впрочем, как и я. Мы всего лишь люди!

– Я никогда не претендовал на святошу, – он прижал Ларису к себе и коснулся губами ее щеки. – Особенно рядом с тобой. Давай плюнем на все и махнем на Красное море! Там мой бронхит быстро пройдет.

– На время, – возразила она. – А потом все вернется на круги своя. Уж если представился случай, надо использовать его.

– Что ты предлагаешь? Убить «дальнобойщика» за то, что когда-то он убил меня? Исчерпать таким образом кармическую связь?

– Это будет банальный акт мести. Вернер учил нас, что мстить – значит усугублять карму. Убивая своего обидчика, ты даешь повод для нового кармического витка. Теперь уже у него появится мотив для мщения! Когда-нибудь в каких-то горах вы снова отправитесь на охоту…

Ренат слушал ее вполуха, его занимала интересная мысль.

– Откуда у «дальнобойщика» ритуальный череп? – выпалил он, вклинившись в ее монолог.

Лариса на миг оторопела.

– Почему ритуальный?

– Эта вещица не простая. Ей сотни лет…

* * *

Мариша целый день проплакала. Бортников взял выходной, и она последовала его примеру. Погода была унылая, как и ее настроение. Шел мокрый снег с дождем. Ветер, грязь, слякоть.

– Что с тобой? – сокрушалась мать, глядя на ее слезы. – На работе неприятности?

– Отстань, мам, и без тебя тошно!

– Замуж тебе пора, вот что. Засиделась ты в девках. От того и все твои проблемы.

Мариша молча встала, умылась и пошла на кухню. Приготовить что-нибудь вкусненькое, отвлечься от горьких мыслей. Поставила тесто на пиццу. Хоть чем-то себя порадовать.

Было слышно, как из горницы доносятся голоса. Мама включила телевизор и села смотреть мыльный сериал.

– Господи! – с надрывом вздохнула девушка. – Какая пошлятина! Куда деваться? Уехала бы куда глаза глядят… Только кто меня ждет? Кому я нужна?

Слова матери о замужестве напомнили ей Авилову. Та бешено ревновала ее к Бортникову, готова была убить. А теперь сама в земле лежит. Ее отец не смирился с потерей, нанял частного детектива. Тот приходил к ним в поликлинику, приставал с вопросами. Главврач велел всячески способствовать расследованию. Убита сотрудница, и это бросает тень на весь коллектив. «Не хватало, чтобы злодеем оказался кто-то из наших!» – перешептывался персонал.