— Давно не узнавала о себе новой информации? — прямо спросил он. — Так ты на форумы Отбора зайди, Марисса там уже группу поддержки против тебя собрала.

— Ты читаешь женские форумы?

— Почему это женские? — обиделся Икер. — Ты думаешь, мужчинам не интересно, кто станет императрицей? Я тебе так скажу — по объемным и круглым причинам, нас это волнует даже больше, чем женщин. Во всяком случае, некоторые невесты могут быть уверены, что не нравятся нам не из зависти, или ревности к принцу.

— Марисса, — терпеливо напомнила я, помня о способности сослуживца в разговоре удаляться в совсем уж неведомые дали. — Я хочу поговорить с ней.

— Тебе не угодишь. Недавно совсем не желала ее слышать, — укорил Икер, но трубку все-таки передал.

В разговоре с делопроизводителем мне пришлось выслушать плохо завуалированные оскорбления, а потом уже, когда женщина выпустила пар, удалось задать интересующий меня вопрос.

— Марисса, а ты можешь подробнее рассказать о происшествии в архиве?

— Каком происшествии? — не поняла Марисса. И судя по ее тону, удивилась она искренне. Я ощутила беспокойство.

— Мое личное дело на месте?

— Да, лежит на верхней полке. Я всех неудачников туда складываю, — съязвила делопроизводитель, и вдруг, судя по звуку, хлопнула себя по лбу. — Ты что, сон вещий видела? В архив сторож пьяный забрался, бутылку искал, а личное дело твое начальство брало, но вернуло, не переживай. Лежит твоя тоненькая, без заслуг, папка на месте.

Я задумчиво молчала. Непонятно, то ли делопроизводитель лгала, то ли Роил неумело нагнетал обстановку. В свете появившегося недоверия к майору, я склонялась ко второму варианту, хотя и не могла понять для чего ему это. К тому же, поддержкой версии Мариссы служил и тот факт, что о похищении моего личного дела молчал Икер. Но все же я спросила:

— И в нем все в порядке? Никаких справок, фотографий не пропало?

— Я не проверяла, — разозлилась Марисса. — Взяли, сдали, поставили на место. Кому ты нужна, фотографии твои воровать. Нашлась тут, звезда!..

Я огорченно вздохнула и положила трубку. Разговаривать с этой женщиной, когда в ней просыпалось агрессивное словоблудие, было невозможно.

Меня смущало, что из-за свободного времени, все больше я погружалась в пучину Отбора, и замечала за собой интерес к рассказам девушек, возвращавшихся со свиданий, да и к обычным женским разговорам вообще.

Свидания с невестами, по-видимому, входили в комплекс государственных дел, потому что их принц не пропускал. После Нирары Максимилиан встретился с девушкой по имени Лорас, и если верить ее рассказу, они отправились кататься на гренадских шихонах — животных с четырьмя ногами, пышным хвостом, мордой, схожей с кошачьей, и крыльями, находящимися в зародышевом состоянии. Гренады использовали шихонов в качестве вьючных животных, а некоторые породы были фаворитами даже в межгалактических гонках.

Выбор развлечения принцем объяснялся достаточно просто — Лорас в своей анкете указывала шихона в качестве любимого животного, да еще и в порыве вдохновения приписала себя к участникам одной из гонок. Обман ее раскрылся быстро — бедная девушка сначала боялась подойти к диковинному двухметровому зверю, а когда все-таки поддавшись уговорам, и воспользовавшись помощью принца (не без удовольствия, конечно) села, выдержка ее и вовсе покинула. Истерично визжащую и вцепившуюся в шерсть животного даже зубами, девушку, с трудом стянули с шихона. Не стоит и говорить, что в тот же день врушка отправилась домой.

В субботу на свидание были приглашены сразу две девушки — Полианна и Вудтир, и итогом этой встречи стало удаление Полианны из Отбора. Для нас всех произошедшее оказалось потрясением. Мы настолько привыкли, что девушек выгоняли по объективным и легко объяснимым причинам, что о возможности изгнания просто потому, что принцу на свидании было скучно, мы вовсе не думали.

Тот факт, что на свидание принц теперь меня не приглашал, немного досадовал, но я отлично понимала, что если мне достанется два рандеву против нуля у большинства невест, Отбор я могу и не пережить. К тому же, с Максимилианом у нас складывались достаточно дружеские отношения, и на фоне моей горячей, хоть и нежеланной симпатии к Виктору, изменять их составляющую пока не хотелось.

Вообще, все невесты Отбора словно бы разделились на два лагеря — первый составляли Я, Мирана, Ильфеина, Реци, Нирара, Кесалия, и другие девушки, как правило, не знающие, что такое большие деньги, и не желающие преклоняться перед мнимым авторитетом Велании.

Несложно догадаться, что второй лагерь возглавляла госпожа Олькутт, и поддерживали ее Кризан, Вудтир, Кароль, Роав и еще три невесты, обыкновенно, прячущиеся в тени сияния пепельной блондинки. Бруниса держалась особняком. Нельзя сказать, что мы, как союзники продвигали друг друга к принцу, или же устраивали пакости девушкам, почитающим Веланию.

Нет, обычно, мы даже не общались, но в стычках, которые то и дело возникали, как в любом женском коллективе, неизменно становились на сторону союзницы.

Журналисты с восторгом наблюдали за этим расслоением, широко освещали его в прессе, и в общении с невестами пытались разжечь конфликт, чтобы добавить «горячих» новостей в эфиры.

Так как приближалось воскресенье, пришлось вплотную заняться выбором наряда для бала.

Перелопатив весь свой гардероб (а он немаленький, денег нам для его развития выделили действительно предостаточно), выбрала несколько разных, но подходящих для предстоящего вечера платьев, но определиться так и не смогла. Для контрольной примерки и помощи в сложном выборе была приглашена Мирана. Несмотря на мою не совсем вежливую расстановку интересов в нашем общении, мы незаметно сближались. До откровенностей о своем прошлом и настоящем дело пока не дошло, но наше общение явно уже выходило за грани разговоров простых знакомых.

Я поочередно надевала платья, а Мирана, облокотившись на подушки, восседала на моей кровати, словно коронованная императрица. В пользу сравнения говорили ее роскошный пеньюар цвета фуксии с кружевной отделкой, а минусом можно было считать лимонад в бокале вместо шампанского.

— Отличное платье, — лениво отпивая напиток, прокомментировала Мирана мою третью по счету примерку. Платье было желтым, и идеально подходило для бала — легкий покрой, пышная юбка, открытые плечики и лиф бандо. Его тяжело было бы раскритиковать даже Клариссе. К тому же, на мне оно сидело безупречно.

— Думаешь? — я еще раз покрутилась перед зеркалом. Немного смущал цвет. Честно говоря, я и вспомнить не могла, когда еще мне приходилось покупать одежду такого оттенка. Наверное, стоило списать мое временное помутнение рассудка при покупке, на стресс из-за Отбора.

— Уверена. Лимонад будешь?

— Нет, — я огорченно вздохнула и спряталась за дверцу шкафа, чтобы опять переодеться.

— Лимонад очень грустно пить, — услышала я голос Мираны. — Шампанское более веселый напиток.