Подниматься на высоту больше двухсот метров, вися, как обезьянка, на каркасе лифта с отсутствующим полом, — сомнительное удовольствие. Поэтому я вышел на стоянку и вырезал из одной машины длинные железные трубы, служившие для усиления кузова, а из другой — крышу. Труб было маловато, но второй подобной машины не нашлось. Сварив трубы методом глубокой диффузии, я тем же способом соединил их крест-накрест, а поверх приварил лист металла, вырезанный из крыши драндулета. Через все это я пропустил плетение, увеличивающее прочность конструкции и заодно защищающее от окисления. Усевшись на пол и подключившись напрямую к плетению, управлявшему двигателями, отправился наверх. Подняться до самого верха не удалось: буквально в нескольких метрах от выхода сработала система безопасности лифта, и тот встал. Причина была в том, что участок одной из направляющих оказался лишен защитного плетения.

Я собрал складную лесенку и залез на верхнюю рамку лифта. Отсюда было хорошо видно, что фрагмент плетения развеян отнюдь не случайно. Шахту перекрывала слабо видимая крупноячеистая магическая сеть, являвшаяся, судя по конструкции, датчиком пересечения. Для ее нормального функционирования неизвестный маг уничтожил защитные плетения на части направляющих. Криворукие уроды. Что им мешало сформировать сеть так, чтобы направляющие проходили через ячейки? Нет, обязательно надо нагадить. Не знаю, с чего я на них так взъелся, наоборот — должен быть признателен. Ведь если бы они не испортили часть плетения в направляющей подъемника, я бы въехал к ним «в гости» под звук сигнализации. Или, того хуже, под грохот магической бомбы. Вообще надо бы валить отсюда, но я хотел есть, к тому же мне до мелких чертиков надоели подземелья. Пришлось искать модуль, управляющий сторожевой сетью, и немного модифицировать его. Я развеял уже ничем не контролируемую сетку и добрался до поврежденного плетения. Жаль, не догадался выдрать из какого-нибудь автомобиля аккумулятор. Но, куда деваться, потратил свой резерв на восстановление защитных и укрепляющих плетений направляющих. Теперь сижу и дою худосочный канал, предназначенный для их подпитки.

Можно, конечно, зарядиться от аккумулятора лифтовой кабины, но подобный экстрим не для меня. Система, разумеется, обвешана защитами, но все равно риск не оправдан. Особенность конструкции заключается в том, что аккумулятор кабины заряжается в нижнем положении, после этого кабина какое-то время ездит. При разряде выше критического кабина автоматически спускается вниз на подзарядку. В ситуации, когда кабина перемещается между двумя точками, это вполне адекватная схема, избавленная от сложностей передачи энергии на движущийся объект. Зарядиться от ее аккумулятора можно, но как подобное отразится на системе в целом? Не ухнет ли кабина после этого вниз?

Когда личный запас достиг примерно четверти, а запас терпения полностью истощился, я решил продолжить подъем. Будем надеяться, наверху найдется что-нибудь питательное. Задав минимальную скорость, я внимательно осматривал шахту лифта в поисках сюрпризов. И я не ошибся. Перед самыми дверями какая-то добрая душа установила химическую бомбу с магическим детонатором. Будь детонатор механическим, большой приветственный «бум» был бы мне обеспечен. Я же остановил лифт в таком положении, чтобы верхний край остова кабины был в метре от дверей.

После этого залез наверх и чуть не задел банальную растяжку. Конструкция еще одного взрывного устройства была полностью немагической, поэтому я ее не заметил. Предстояло много работы. Обнаружению и обезвреживанию подобных игрушек меня никто не учил, разве что фильмы про войну давали пищу к размышлению. Я решил выяснить, нельзя ли их обнаружить с помощью моего сканера. Выяснилось, что в данном вопросе сканер бесполезен, но зато он показал коридор, проходящий двумя метрами ниже, впритык к стене шахты. Спустившись и вырезав отверстие примерно метр на метр, я вытолкнул вырезанную «пробку» и пролез сам.

Человек, известный под именем Спящий, открыл глаза и выругался. Очередное управляемое им тело погибло. Это было уже не первое и не второе тело, он давно сбился со счета, но всякий раз остро переживал потерю. И всякий раз с удовольствием вспоминал первый захват, когда обманутый им маг-недоучка разрешил установку присланного модуля. Тогда даже недоучки умели разрешать или запрещать установку новых модулей. Да и вообще маги тогда были посильнее. Сейчас среди кандидатов на темное посвящение все труднее выбирать подходящего. Их тела слишком слабы. Но с каждым разом заветная цель, к которой он идет десять тысяч лет, все ближе. Скоро, скоро уже разойдутся головные фиксаторы и откроется крышка репликационной кабины, превратившейся в его тюрьму. Хотя почему «превратившейся»? «Превращенной» — вот точное определение. Превращенной тем, кому безгранично верил. Эту подлость сотворил ближайший друг, решивший в момент крушения империи стать единоличным богом одного из окраинных миров.

…В момент, когда империя трещала по швам, теряя одну территорию за другой, а граждане пытались урвать у родной державы кусочек побольше, они, оценив свои шансы, целенаправленно выбрали этот мир. Слабо освоенный, но находящийся на перекрестке нескольких цепочек телепортов, создававших в будущем интересные перспективы для торговли. Мир, объявленный по непонятным причинам запретным для странников, вполне понравился двум из них, только что получившим своих симбионтов и желавших стать богами.

Всех выпускников курса бросили на подавление очередного мятежа в очередной провинции, но они даже не попытались добраться до указанного места. Истинные дети гниющей империи. Спящий усмехнулся своим воспоминаниям. Как ни смешно это звучит, но они с приятелем дезертировали последними. Правда, из корыстных соображений. Они решили использовать возможность добраться до заранее выбранного мира, перемещаясь через межмировые порталы бесплатно и вне всякой очереди. Пятнадцать остальных новоиспеченных странников покинули группу командированных гораздо раньше.

Планеты, а то и целые секторы отваливались от империи с растущей скоростью. Позднее, закрыв планету защитным экраном и настроив ретрансляционное оборудование на одном из спутников, они с другом с удовольствием наблюдали агонию государства, презираемого своими гражданами. Удивительно, но, несмотря на запрет старших, на планете уже был не просто развернут, а тщательно оборудован центр странников. Вот только стационарный энергетический портал был слабым, и для поддержания постоянного щита друзьям приходилось по очереди лично открывать и удерживать аварийный портал в измерение энергий. Что поделать, упрощенная программа подготовки не предусматривала обучение созданию стационарных пробоев. Плюс еще один маленький плевок в сторону выпускников: их уровень доступа к местной базе до обидного низок. Впрочем, поначалу база с ее здорово устаревшими плетениями друзей не интересовала. Оперативную информацию дает, и ладно.

Жгучий интерес возник позднее, когда по неизвестной причине внезапно рухнула общая база планеты. Не помогли ни резервные хранилища, ни личные библиотеки. Везде было одно и то же: плетения, обязанные хранить данные вечно, по непонятным причинам сами уничтожали хранимое. Вот тогда они сутками сидели, пытаясь взломать эту старую рухлядь. По-видимому, именно в этот момент его другу, личный канал которого был куда меньше, и пришла идея навсегда заточить приятеля в камере репликатора, которую они для удобства переставили в комнату силы. И он сам был «за». Ему тоже было приятно после тяжелого, выматывающего пробоя понежиться в регенерирующем растворе под действием восстанавливающих плетений.