Как только отношения перестали носить личный характер и вернулись в служебное русло, он сразу почувствовал себя легче.

В большом зале, за несколькими длинными столами, сидели обитатели подземной базы. У Кротова язык не поворачивался назвать их членами банды. Всего, навскидку, собралось человек двадцать пять – тридцать. В переполненном зале казалось, что людей гораздо больше. В основном были подростки, на земной возраст – лет тринадцать – шестнадцать, но было и несколько совсем маленьких детей – лет восемь – десять. Сергея резануло, когда он увидел двоих мальчишек постарше и помладше, очень похожих друг на друга. Братья. Когда он уходил в армию, его брат был такого же роста, как старший из этих двоих.

Девочек было немного – Кротов насчитал шесть – все разного возраста. Две постарше, сидели рядом с Аэс и что-то оживленно обсуждали, поглядывая на Сергея. Он даже примерно догадывался, что они обсуждают. Трое остальных сидели вперемешку с ребятами, а одна самая маленькая – лет, наверное, шести – вдруг подбежала к Джерези и схватила её за штанину. Задрав голову и уставившись блестящими глазенками на девушку, она спросила:

– Ты мама?

Та подхватила девчушку на руки и севшим голосом ответила:

– Нет, моя маленькая, не мама.

– Месана, иди ко мне! – позвал малышку Азани. – Тете надо поесть.

Однако та вцепилась ручонками в футболку Джерези и так и просидела у неё на коленях до конца ужина. Лишь потом Сергей узнал, что Месана – самая младшая сестренка Азани.

Когда они пришли, некоторые уже поели и сидели, ожидая разъяснения, зачем их собрали всех вместе.

– Поешьте, они подождут, – предложил Азани. Но Сергею кусок не лез в горло, он никогда не выступал перед людьми, а тут надо было не только рассказать, но и убедить слушателей идти с ним на возможную смерть. Он даже вспотел. «Дьявол, лучше в бой!»

– Вы давайте, ешьте. А я пока расскажу о своем деле.

Не став распространяться, кто он и откуда, он лишь вкратце объяснил, что прислан на Зорн для освобождения принцессы и для выполнения еще одной задачи. Кто-то удивленно присвистнул.

– Вы все несовершеннолетние. У вас ни у кого нет имплантата. Я правильно понимаю?

В ответ раздались выкрики:

– Конечно! Был бы чип, разве мы сидели бы тут.

– Так вот. У меня тоже нет чипа!

– Не ври! Не может быть! У взрослых всегда есть!

Все с откровенным любопытством уставились на него.

– Ты же солдат! Я сама видела, как ты стреляешь! – не удержалась даже Джерези. Она отвернулась и стала задумчиво разглядывать свою тарелку.

– Ну и что из этого? – показав, чтобы все умолкли, спросил Азани.

– А это значит, что все мы не сможем стать Верными!

– Мы это и без тебя знаем! Удивил! Несовершеннолетних в общество не принимают! – Опять раздалось со всех сторон. – Да замолчите же вы! – не выдержал Азани. – К чему ты клонишь?

– К тому! Помнит кто-нибудь, когда общество Верных начало набирать силу?

– Год или два назад, когда главным у них стал Маттиас. Или наоборот! – все опять начали высказывать свои версии.

– Вот именно! А еще кто-нибудь, помнит, слышал ли он вообще про Верных до этого?

– Нет. Никто их не знал.

– Ладно, нам-то что до этого? – Азани оставался спокоен среди расшумевшихся подростков. – Все знают, что они поднялись, когда с ними заговорил их бог – Совершенный. И неплохой бог, всегда поддерживает своих!

– Подожди еще минутку. Еще один вопрос. А кто-нибудь, может, все-таки помнит, принимали ли до их возвышения в Верные детей?

– Да! – в дальнем ряду на скамью поднялся паренек. – Наша семья была в обществе еще до прихода Маттиаса. И туда принимали детей с самого рождения. А сейчас, когда мои родители пропали и я пришел в храм за помощью, мне сказали подождать совершеннолетия.

– Что и требовалось доказать! – Сергей огляделся.

Вокруг были недоуменные непонимающие лица.

– Ну, что непонятного? – Сергею хотелось заорать от своего неумения объяснить ситуацию.

– Ты хочешь сказать, что в общество принимают, только когда есть чип?

Ронг, присоединившийся к компании, когда все уже давно ужинали, первым связал две очевидные, как казалось Кротову, вещи.

– Да! И их божок разговаривает только с теми, у кого в башке есть электроника! И только им он может приказывать! и подчинять их!

Молча слушавшая его речь, Джерези вдруг захрипела и повалилась на стол. Дергающаяся голова попала в полупустую тарелку, а руки беспорядочно шарили по столу. Однако сознания она не потеряла. Собравшись, вцепилась руками в край стола. Ногти на руках побелели. Медленно поднимая голову от стола, она тихо застонала. Глаза были закрыты, на прокушенной губе выступила капелька крови.

Сергей схватил её за плечи и прижал к себе.

– Джерези, потерпи, потерпи, милая, сейчас пройдет.

Он вытирал рукой остатки каши с её лица и стряхивал на пол. Припадок закончился. Джерези открыла глаза и, улыбнувшись слабенькой дрожащей улыбкой, спросила, ни к кому не обращаясь:

– Что это со мной? Второй раз за день.

Кротов, все так же прижимая её к себе, оглядел притихших «бронгов».

– Ну, что? Видели? Знаете, что это было?

Все закивали головами, показывая, что знают.

– У тебя ведь есть имплантат?

– Ты же уже спрашивал. Конечно, есть, и не один.

В этот раз Кротов смотрел только на Азани.

– Ну что, теперь доходит?

– Вроде доходит, – мрачно согласился Азани. Девчушка, соскочившая с рук Джерези, когда начался припадок, стояла, держась за лавку, и сочувственно смотрела на капитана. Неожиданно она заплакала.

– У мамы тоже так было, – проговорила она сквозь слезы.

– К дракону все! – Азани схватил девочку на руки и прижал к себе. – Я тебе верю! И что же нам с этим делать?

– Мне нужна ваша помощь, чтобы опять попасть в храм.

– Считай, ты её получил! – Азани оглядел присутствующих. – Я правильно говорю?

Все, находясь еще под впечатлением произошедшего, согласно закивали.

– Поможем. Конечно, поможем.

Ронг, сидевший с поникшей головой, тихо сказал:

– А мои родители так не мучились. У них был всего один приступ. И то, слабенький. Они сразу услышали Совершенного.

Сергей вспомнил, что говорил Гронберг по этому поводу.

– Все зависит от уровня чипа. Люди с дешевыми имплантатами низких уровней легко подчиняются силе Маттиаса. А тем, у кого чипы высшего уровня, да еще и не один, приходится помучиться, пока их взломают.