Не считал, не сверялся со списком — просто знал.

— Значит, всё-таки был, — тихо сказал Зарен в пустоту.

Оставалось только одно — найти этого мальчишку. Найти и уничтожить, что давно уже следовало сделать.

* * *

Я замер за тяжёлой портьерой, прижавшись спиной к холодной стене. Ткань пахла пылью и старыми духами — сладковато-приторно, так, что хотелось чихнуть. Я зажал рот рукой, стараясь дышать через раз.

Арчи сидел у меня на плече, шерсть дыбом, хвост нервно подрагивает. Кот благоразумно молчал — впервые за всё время.

Внизу хлопнула входная дверь.

«Поднимается», — понял я. Кто именно уже не оставалось сомнений.

Сердце заколотилось так, что казалось, его стук разносится по всему кабинету. Я попытался унять дыхание. Вдох — и затаиться. Выдох — и снова не дышать.

Дверь в кабинет отворилась. Я услышал, как скрипнули петли — медленно, будто Зарен не спешил. Он вошёл, и в комнате сразу стало тесно. Даже не видя его, я чувствовал тяжесть его взгляда, магии и гнева.

Шаги по паркету. К столу. Остановились.

— Картина, — произнёс он тихо. — Сдвинута.

Я замер. Внутри Резонанс начал пульсировать — тихо, тревожно. Я подавил его усилием воли. Не сейчас. Только не сейчас.

Шаги приблизились к сейфу. Звякнула дверца.

— Пусто, — прошептал он. — Пусто.

Тишина. Такая, что слышно было, как где-то за стеной капает вода. Или кровь стучит в висках.

— Ты здесь, — сказал Зарен, и я понял, что он обращается ко мне. — Я знаю. Я чую. Выходи.

Я не шевелился. Арчи вжался в шею, его когти царапнули кожу, но я даже не почувствовал боли.

— Думаешь, спрячешься? — Зарен прошёл к окну, отдёрнул портьеру. Другую. Третью. Он был в трёх шагах от меня. Ещё одна — и он отодвинет ту, за которой я стою.

«Пора, — подумал я. — Пора что-то делать».

В наушнике, который я успел воткнуть перед тем, как войти, раздался шёпот Алины:

— Держись. Я придумала.

Я не знал, что она задумала. Но молился, чтобы это сработало.

Зарен сделал шаг к моей портьере.

И вдруг за окном раздался крик.

— Стоять! Стоять, кому сказал!

Зарен замер. Повернул голову к окну. Ещё крик — чей-то испуганный, с матом.

— Что там? — рявкнул он в сторону двери.

— Не знаем, ваше превосходительство, — ответил кто-то из охраны. — Там во дворе кто-то… бродяга, что ли. Охрана его ловит.

— Бродяга? — Зарен усмехнулся. — Вы что, совсем обленились⁈ Как сюда бродяга пробрался⁈

— Мы… сейчас… Сейчас все устраним!

Архимаг постоял секунду, глядя на портьеру, за которой я прятался. Мне казалось, что он видит меня. Что он знает. Что сейчас отдернет ткань — и всё кончится.

Но он развернулся и вышел в коридор.

— Ведите меня, — услышал я его голос. — Я сам посмотрю на этого бродягу.

Дверь закрылась.

Я выдохнул. Воздух хлынул в лёгкие, и я чуть не закашлялся. Арчи спрыгнул с плеча, выгнул спину.

— Это была Алина? — спросил я в наушник.

— Я подкупила одного бродягу, — ответила девушка. — Велела подняться к воротам и устроить скандал.

— Умница, — выдохнул я.

— Уходи, — сказала она. — Быстро. У нас мало времени.

Я не стал спорить. Схватил Арчи, сунул за пазуху, и — к выходу. В коридоре никого — охрана сбежалась к окнам, глядела на бродягу. Я проскользнул к чёрному ходу, вылетел на улицу, перемахнул через забор — туда, где в тени ждала Алина.

— Есть? — спросила она.

— Есть, — я похлопал по карману, где лежал синеватый камень.

— Уходим, — прошептала Алина, оглядываясь. — Машина через два дома.

Я кивнул. Мы пошли вдоль забора, держась теней. За спиной, в особняке, слышались крики — охрана кого-то ловила, раздавались команды, топот. Алина мастерски отвлекла их: бродяга, шум, суматоха. Времени у нас было в обрез, но мы почти вышли.

— Ты молодец, — сказал я, пытаясь унять дыхание.

— Все слова благодарности потом, — ответила она, не оборачиваясь.

И тут — голос.

— Стоять, — негромко, почти ласково.

Я замер. Алина замерла рядом. Арчи вжался в шею, зашипел.

Из темноты запасных ворот вышел Зарен. Не торопясь, поигрывая тростью. На лице — холодная, расчётливая улыбка.

— Хороший план, — сказал он, останавливаясь в нескольких шагах. — Отвлечь меня Архивом, проникнуть в дом, украсть артефакт. Только вот ты забыл одно — я не идиот, чтобы клюнуть на такое. И за это тебе придется поплатиться.

Зарен поднял руку вверх и в ладони у него возник огненный шар, явно предназначенный для меня.

Глава 16

Шар вырос. Стал размером с голову. Зарен сжимал его, как яблоко, поигрывал пальцами, и пламя перетекало между ними, не обжигая. Магия высшего порядка, потому что огонь этот не простой, он способен прожечь любой метал, не говоря уже об обычной человеческой плоти.

— Алина, — тихо сказал я, не оборачиваясь. — Бегите. Я задержу его.

— Что? — её голос сорвался. — Лекс, нет…

— Бегите, — повторил я с нажимом. — Слышишь? Бегите.

Арчи зашипел громче.

— Он убьёт тебя! Лекс, ты что не понимаешь…

— Не спорьте со мной, — ответил я. — Уматывайте отсюда. Прямо сейчас!

Я шагнул вперёд, закрывая спутников собой. Впрочем, Зарена сейчас мои друзья не интересовали, он был полностью поглощен лицезрением меня и мыслями о том, как испепелит мое тело.

— Лекс…

— Беги, — сказал я ещё раз. — Это приказ.

Алина схватила Арчи на руки. Я услышал, как она всхлипнула — один раз, коротко, и сдержалась.

Шаги за спиной — сначала неуверенные, потом быстрее. Я не обернулся.

— Геройствуешь? — заметил Зарен, не двигаясь с места. — Глупо. Очень глупо. Ты ведь понимаешь, что при желании я все равно смогу их найти?

— Возможно, — я поднял руки, готовясь к удару. — Но это если останешься в живых.

Зарен рассмеялся.

— А ты юморист! Приятно видеть человека, который перед смертью такой веселый. Даже интересно, на что ты способен на самом деле!

— Узнаешь, — я улыбнулся в ответ. — Очень скоро.

Шаги за спиной стихли. Алина и Арчи исчезли в переулке.

Я остался один. Это меня немного успокоило. Погибать одному — одно дело, но тащить