— почти два метра, с магической сеткой поверху. Внутри двора — пара охранников, скучающих у входа. Ещё двое — по периметру.

— Уверен? — спросила Алина, глядя на меня.

Её голос был спокоен, но я видел, как дрожат её пальцы, сжимающие портативный сканер.

— Нет, — честно ответил я. — Но другого пути нет.

Она кивнула. Достала сканер, направила на здание. Экран засветился, по нему побежали строки кода — зашифрованные потоки магии, которые питали защиту особняка.

— Лина, ты здесь? — тихо спросила Алина.

— Всегда здесь, — отозвался голос в наушнике. — Внешний узел связи найден. Юго-восточный угол здания, на уровне второго этажа. Могу попытаться взломать, но нужно время.

— Сколько?

— Пять минут. Может, десять. Система Зарена… сложная.

— Приступай, — сказал я. — Арчи, ты готов?

Кот высунул морду из-за пазухи. Глаза его горели изумрудным огнём, шерсть стояла дыбом.

— Готов, — ответил он. — Но если меня убьют, я буду мстить из могилы.

— Договорились.

Алина подняла сканер, поймала сигнал. На экране вспыхнула зелёная точка — узел захвачен.

— Лина, начинай, — скомандовала она.

— Хочу повторить, что мои дейсвтия являются незаконными и если…

— Не бубни! — перебил ее Арчи. — Даже я слышу твою ворчание через наушник Лекса!

— Взламываю, — отозвалась та. — Отключаю внешние сенсоры… камеры зацикливаю… сигнализацию… — пауза. — Система сопротивляется, но я могу.

— Что со связью между постами охраны? — спросил я.

— Заморожена. Они не смогут вызвать подкрепление. Но радиосвязь внутри территории остаётся.

— Хватит, — ответил я.

Алина перевела дух.

— Арчи, — сказала она. — Твоя очередь.

Кот вылез из-за пазухи, спрыгнул на землю. Потянулся. Закрыл глаза.

А потом…

Из тени под забором начал подниматься силуэт.

Мрак сгустился, приобрёл форму, обрёл плоть. Высокий, широкоплечий, лысая голова, квадратная челюсть, кожаная куртка, тяжёлые ботинки. Типичный бандит с городских окраин. Даже татуировки на шее проступили — якорь и роза.

— Впечатляет! — улыбнулся я.

— Я старался!

Мрак шагнул к воротам. Охранники заметили фигуру, насторожились. Лысый бандит приблизился к калитке, позвонил.

— Чего надо? — спросил охранник, не открывая.

— Сбор на погорельцев! — рявкнул Мрак голосом, усиленным эхом. — Открывай!

— Какой ещё сбор? Вали отсюда, пока цел.

— Ты кому валить сказал? — Мрак набычился. — Я от самого Ивана Степановича пришёл. Он просил передать, что если вы сегодня не заплатите, то придётся оформить акт. Виктор Анатольевич вряд ли будет этому рад.

— Покажи документы, — насторожено сказал охранник.

Мрак принялся растеряно шарить в кармане.

— Лекс! Выручай! — пропищал Арчи.

Я с трудом создал морок, швырнул его в сторону Мрака.

— Вот мои документы! — промычал здоровяк, доставая илллюзию — красные корочки.

Охранник переглянулся со вторым.

— Подожди, — сказал первый и ушёл в будку — видимо, звонить начальству.

— Лина, — прошептал я. — Как там с системой?

— Внешние сенсоры отключены. Камеры по периметру зациклены. Магическая сетка на заборе… — пауза. — Обесточена. Но только на тридцать секунд.

— Хватит.

Я подбежал к забору. Рванул вверх, цепляясь за кованые прутья. Сетка сверху не жгла — Лина сделала своё дело. Я перемахнул через ограждение, приземлился во дворе, за кустом сирени.

— Чёрный ход, — прошептала Алина в наушник. — Слева от входа. Там дверь. Лина должна была её разблокировать.

Я двинулся вдоль стены, прижимаясь к камню. В наушнике — голос Лины:

— Дверь разблокирована. Внутри — коридор, ведущий к лестнице на второй этаж. Кабинеты Зарена на втором, в северном крыле. Артефакт, судя по данным, в сейфе за картиной.

— А охрана внутри?

— Двое. Один — на первом этаже, у лестницы. Второй — на втором, патрулирует коридор. — пауза. — Но камеры внутри я ещё не взломала. Система слишком сложная.

— Арчи, — позвал я.

— Я пойду первым, — сказал он. — Чую ловушки. А ты следом.

— А если патрульный?

— Отвлеку.

Я подошёл к чёрной двери, потянул — та бесшумно открылась. Внутри пахло старым деревом, воском и ещё чем-то сладковатым, незнакомым.

— Лина, — спросил я. — Ты уверена, что он не вернётся?

— Зарен в Архиве, — ответила она. — Но сколько он там пробудет… Нужно все делать быстро.

— Хорошо, — выдохнул я. — Тогда — вперёд.

Мы вошли. Арчи скользнул в темноту. Я — за ним, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

— Тихо, — прошептал кот. — Идём.

* * *

Зарен вошёл в кабинет Непомнящего без стука. Старик поднял голову от бумаг, и на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Книги, — коротко бросил архимаг, останавливаясь у стола. — Те, что я заказывал. Пришло сообщение, что они готовы к выдаче.

Непомнящий молча протянул стопку. Три тома в тёмных переплётах, перевязанных бечёвкой. Зарен взял их, пролистал верхний, убедился. Всё верно. Те самые.

Он положил книги на край стола, не сводя взгляда с архивариуса.

— А где Николаев? — как бы между прочим спросил архимаг. — Сказано было, что именно он сформировал заказ.

Непомнящий выдержал паузу. Достал очки, протёр их, хотя те и так блестели чистотой.

— К сожалению, не знаю, — спокойно ответил он. — Я уже докладывал.

— Не врите мне, Семен Семенович, — голос Зарена стал тише, но в нём появилась сталь. — Я уловлю любую ложь. Вы знаете, я чувствую. Где Николаев?

Непомнящий посмотрел ему прямо в глаза. Взгляд был спокойным, почти пустым.

— Его нет в Архиве, — сказал он.

Зарен подался вперёд, упёршись руками в стол.

— Можете обыскать всё здание. Можете допросить каждого сотрудника. Можете подключить свою магию. Его здесь нет.

Непомнящий не соврал и Зарен это почувствовал.

— А сообщение? — спросил он наконец. — О готовности книг? О том, что их собрал Николаев?

— Ошибка, — пожал плечами Непомнящий. — Сбои в последнее время случаются часто. Вы знаете, в каком состоянии сейчас Архив.

Зарен выпрямился. Прошёлся по кабинету, заложив руки за спину. Глаза его бегали — он думал, просчитывал, вспоминал.

Сбои. Конечно, сбои. Или…

— Вы лжёте, — сказал он, останавливаясь у окна. — Я чувствую. Не словами — чем-то другим. Вы что-то скрываете.

— Каждый что-то скрывает, — ответил Непомнящий. — Вы — тоже.

Зарен