резко обернулся. На его лице мелькнуло что-то, похожее на удивление, но быстро погасло.

— Осторожнее со словами, старик.

— Поверьте, со словами я всегда обращаюсь с осторожностью — имеется опыт. Вы пришли за книгами, — Непомнящий кивнул на стопку. — Я их отдал. Всё остальное — не моя забота.

Зарен взял книги, прижал к груди. На пороге остановился, не оборачиваясь.

— Если я узнаю, что вы помогали ему…

— Никому я не помогал, — перебил Непомнящий. — Я исполняю свои обязанности. И советую вам делать то же самое.

Зарен вышел. Дверь за ним не хлопнула — закрылась мягко, почти бесшумно. Но это спокойствие было страшнее любого крика.

В коридоре архимаг остановился. Зарен чувствовал, что тут что-то не то.

«Он лжёт. Я чувствую. Но доказательств нет».

Он достал телефон, набрал номер.

— Доложите обстановку. В особняке всё спокойно?

— Так точно, ваше превосходительство, — ответил голос. — Без происшествий.

Зарен хотел успокоиться, но где-то внутри засела тревога. Не просто так вдруг именно сейчас всплыла фамилия Николаева. Но в чем причина?

Зарен осмотрелся, словно видел Архив впервые. А уж не для того ли, чтобы вытащить его, архимага, в Архив?

— Усильте охрану, — рявкнул в телефон Зарен.

— Периметр?

— Кабинет. Мой кабинет. Проверьте.

Он убрал телефон и почти побежал к выходу. На крыльце — машина, водитель курит, прислонившись к дверце.

— Домой! — крикнул Зарен, садясь на заднее сиденье. — Быстро!

Водитель бросил сигарету, завёл мотор. Машина рванула с места, взвизгнув шинами.

Глава 15

Мы прошли по тёмному коридору, прижимаясь к стене. Арчи скользил впереди, бесшумный, как тень. Его уши дёргались — кот пристально вслушивался, чувствуя и улавливая малейшие изменения в воздухе.

— Стой, — прошептал кот, вдруг остановившись.

Я замер. Из-за угла, в конце коридора, послышались шаги. Тяжёлые, размеренные. Охранник.

— Не маг, — едва слышно прошептал кот, — обычный человек, но с оружием.

Я услышал, как звякнула кобура.

— Прячься, — выдохнул Арчи, и сам скользнул под старый дубовый шкаф.

Я метнулся в нишу за колонной. Сердце колотилось так, что казалось его стук слышен на всю округу. Шаги приближались. Я затаил дыхание, вжался в холодный камень. Руки сжаты в кулаки. Внутри пульсировал Резонанс словно спрашивая: «Применить?»

«Нет, — мысленно ответил я. — Только не сейчас».

Охранник неспеша прошёл мимо. Он зевнул, поправил ремень, и шаги начали удаляться.

Арчи высунулся из-под шкафа.

— Чисто, — одними губами сказал он.

Я выдохнул. Мы двинули дальше.

Коридор закончился дверью. Массивной, из тёмного дерева, с бронзовой ручкой и едва заметной пульсацией по краям — магическая защита. Я коснулся её пальцами. Дар откликнулся — пустота внутри дёрнулась, потянула на себя, разрывая нити заклинания. Ловушка зашипела, искранула и погасла.

— Кабинет Зарена, — произнес я, открывая дверь.

* * *

Зарен откинулся на спинку сиденья, сжимая в руках три книги, которые Непомнящий так неохотно ему отдал. За окном машины проплывали улицы Петербурга — серые, мокрые, с редкими прохожими, которые шарахались в стороны при виде мчащегося автомобиля. Водитель вёл уверенно, но архимагу казалось — недостаточно быстро.

«Что-то тут не чисто, — подумал архимаг. — Словно какой-то сбой в системе».

Он прокручивал в голове разговор с Непомнящим, каждое слово, каждую паузу. Старик не врал — по крайней мере, Зарен не уловил лжи в его голосе. Но что-то было не так. Что-то важное, ускользающее, как вода сквозь пальцы.

— Быстрее, — приказал Зарен водителю.

— Ваше превосходительство, но правила…

— Я сказал — быстрее.

Водитель нажал на педаль. Двигатель взревел, и машина, взвизгнув шинами, влетела на перекрёсток на жёлтый свет. Визг тормозов, чей-то испуганный крик — Зарен даже не повернул головы.

«Николаев в Архиве. Его пропуск зафиксирован. Книги собраны. Но старик клянётся, что его нет. И он не врет. Ошибка ли это? Такое ощущение, что все сделано намеренно».

Зарен закрыл глаза. Внутри зарождалось неприятное чувство — холодное, липкое. Он узнавал его. Сомнение.

— Быстрее! — повторил он, уже не сдерживая голос.

— Ваше превосходительство, я и так…

Водитель не договорил. Зарен подался вперёд, положил руку ему на плечо. Тот вздрогнул, и машина вильнула, едва не задев фонарный столб.

— Я сказал — быстрее. Если нужно — жми на педаль и не думай о последствиях. Я беру ответственность на себя.

Водитель кивнул, сглотнул. Нажал на газ, и автомобиль рванул с места так, что заскрипели шины. В зеркале заднего вида мелькнуло лицо какого-то городового, который выскочил на мостовую и засвистел в свисток, но Зарен уже не смотрел. Он смотрел вперёд, туда, где за поворотом должен был показаться особняк.

«Это ловушка, — понял он вдруг. — Он выманил меня. Заставил уйти. Чтобы я оставил дом без присмотра».

Мысль ударила, как молния. Холодная, отчётливая, неумолимая.

— Срочно звоните в особняк, — приказал он водителю. — Узнайте, всё ли в порядке.

Водитель, не сбавляя скорости, одной рукой достал трубку, набрал номер. Секунды тянулись бесконечно.

— Ваше превосходительство, — сказал он, — трубку никто не берёт.

Зарен выругался. Схватил трубку сам, набрал другой номер — прямой, внутренний, для охраны.

— Докладывайте!

— Всё спокойно, ваше превосходительство, — ответил голос. — Посторонних не было. Только один тип приходил, сбор на погорельцев, но мы его прогнали.

— Какой тип? — Зарен почувствовал, как внутри всё холодеет.

— Ну, лысый такой, здоровый. Сказал, от какого-то Ивана Степановича. Мы его…

— Молчать! — рявкнул архимаг. — Немедленно проверьте мой кабинет.

— Но вы же велели не…

— Проверьте, я сказал!

— Принято. Сейчас сделаем.

Зарен бросил трубку на сиденье. Повернулся к водителю:

— Гони! — закричал он. — Гони, чёрт тебя побрал!

Машина рванула вперёд. На перекрёстке они чуть не врезались в извозчика — водитель выкрутил руль, объехал его по встречной полосе. Где-то сзади завыла полицейская сирена, но Зарен не обращал внимания.

— Быстрее! — он уже не кричал — он рычал.

Особняк показался из-за поворота. Задние ворота были распахнуты — охрана, видимо, уже бегала по территории.

— Во двор! — скомандовал Зарен. — К чёрному ходу.

Машина влетела во двор, взвизгнув тормозами. Архимаг выскочил, даже не заглушив двигатель, и бросился к двери.

— Оцепить периметр! — крикнул он на бегу. — Никого не выпускать!

— Ваше превосходительство…

— Выполнять!

* *